De sacacorchos a latas: Bodegas de WA se adaptan a envases sostenibles

Más bodegas regionales están renunciando a la tradición de las botellas de vidrio pesado para reducir el desperdicio y eludir los problemas de la cadena de suministro.

Los productores de vino de Washington están reevaluando sus envases a la luz de las demandas de exportación, las preocupaciones de sostenibilidad y los problemas de la cadena de suministro. Entre otras actualizaciones del empaque, las bodegas están utilizando botellas más livianas, tapas de rosca o latas en lugar de las botellas tradicionales. (Genna Martin/Corte transversal)

Cuando Co Dinn comenzó su carrera en la elaboración de vinos hace más de tres décadas, un vino de alta calidad que no fuera una botella de 750 mililitros con un tapón de corcho de madera parecía ridículo.

Prosser's Hogue Cellars, donde Dinn era director de vinificación, se encontró con mucho escepticismo en 2011 cuando eliminó por completo los corchos y cambió a tapones de rosca.

E incluso cuando Dinn abrió su propia bodega, Co Dinn Cellars, en Sunnyside hace algunos años, primero habló con un compañero propietario de la bodega antes de decidir que sus vinos de alta gama se sellarían con tapones de rosca, que sellan mejor las botellas y ahora se cree que por muchos enólogos para ser superior a los corchos.

Pero la tradición es al menos tan importante como la ciencia en la industria del vino.

"Es por eso que el corcho simplemente no desapareció, porque funcionó lo suficientemente bien; es predecible y fácil", dijo Dinn. "No puedes descartar eso".

Si bien la industria vitivinícola de Washington, con décadas de antigüedad, es joven en comparación con las regiones vitivinícolas europeas centenarias, el tradicionalismo aún reina. Y eso se refleja en el packaging del vino.

Hace apenas unos años, la industria promovió la creencia de que los vinos de alta calidad deben venir en una botella de vidrio pesado con un tapón de corcho de madera y envueltos con cápsulas de aluminio o papel de aluminio en la parte superior.

Pero las bodegas individuales están desafiando esas nociones mientras buscan llegar a una nueva generación de bebedores de vino dispuestos a renunciar a la tradición y abordar la sostenibilidad ambiental y los problemas de la cadena de suministro.

El resultado: los bebedores de vino también pueden disfrutar de un vino de alta calidad y buen sabor que viene en una bolsa en una caja o en una lata. Y la botella de vino tradicional también se está renovando.

"Era un monocultivo hace varias décadas", dijo Gavin Sacks, profesor y presidente asociado de ciencia de los alimentos en la Universidad de Cornell. "Aunque el vidrio es la categoría de empaque dominante, ya no es la única categoría de empaque".

Fortuity Cellars abandonó las cápsulas de vino, el aluminio/estaño que envuelve la parte superior de la botella, en varios de sus vinos, incluida la colección Destined by Fortuity, para reducir el desperdicio. (Cortesía de Fortuity Cellars)

Hace cinco años, cuando Lee y Emily Fergestrom fundaron Fortuity Cellars, una bodega en Wapato, en el Valle Inferior de Yakima, el aspecto general y la marca impulsaron sus decisiones de empaque.

Taparon sus botellas con una cápsula de estaño blanco, a juego con las etiquetas blancas que eligieron. La bodega también utilizó botellas más pesadas, un indicador de vinos de alta calidad y gama.

Pero en los últimos años, la bodega ha reevaluado esas decisiones a la luz de otras prioridades.

"Tuvimos más conversaciones sobre sustentabilidad y lo que la industria puede hacer", dijo Emily Fergestrom. "Estamos en un negocio basado en la agricultura. Cuidar de nuestra gente y la tierra significa algo para nosotros".

La cápsula fue el primer objetivo por problemas de suministro. Las huelgas laborales en Francia, donde se realizaron, crearon desafíos para obtener materiales con prontitud.

Los Fergestrom también consideraron los impactos ambientales. Se requirió mucha energía para obtener el estaño crudo, convertirlo en cápsulas y enviarlas a Wapato.

Si bien las cápsulas eran reciclables en algunos lugares, la bodega descubrió que la mayoría de sus clientes no se dieron cuenta y simplemente las tiraron.

"Estamos tomando algo del suelo, llevándolo a una [planta] de fabricación, para simplemente arrancarlo y tirarlo", dijo.

Las botellas de vino de su colección de alta gama Destined by Fortuity no tienen cápsula. La compañía trabajó con su diseñador en una etiqueta que atraería a los clientes pero que también haría innecesario el uso de una cápsula.

Fortuity no está del todo lista para deshacerse de las cápsulas en su línea principal: la etiqueta blanca limpia y la cápsula blanca a juego son una parte clave de su marca, pero Emily Fergestrom dijo que también revisará esa elección.

"Si es lo correcto para el medio ambiente y puede reducir el costo y la huella de carbono, ¿por qué no lo haría?" ella preguntó.

Mientras tanto, Kiona Vineyards and Winery, en Benton City, en el centro de Washington, anunció hace un año que pondría varias de sus variedades de vino en botellas más livianas.

La medida es la última de una serie de prácticas de sostenibilidad. Por ejemplo, la empresa redujo anteriormente el número de veces que sus tractores pasan por el viñedo.

El gerente general JJ Williams dijo que no ha escuchado ningún comentario negativo con respecto al cambio a botellas más livianas, lo cual es notable, considerando el impulso de la industria del vino hacia botellas más pesadas en el pasado.

"Durante 30 años, el colectivo de nosotros en la industria del vino les dijimos a los consumidores [que] cuando una botella es pesada, será buena", dijo.

Kiona ha documentado su cambio a botellas más livianas en su sitio web, destacando los beneficios, incluidos costos de envío reducidos e impactos ambientales positivos.

"Les gusta la transparencia, les gusta el aspecto básico de ser honestos [con] los márgenes y las decisiones comerciales", dijo Williams.

Más bodegas de Washington están utilizando tapas de rosca y haciendo otros cambios en el empaque para reducir el desperdicio y gestionar los problemas de sostenibilidad y cadena de suministro. (Genna Martin/Corte transversal)

La explicación de la necesidad de cambio provendrá de la propia industria del vino, ya que dio forma a la cultura y la experiencia en torno al producto, dijo Williams.

"El vino tiene un problema de percepción. Hay un estereotipo elitista de las personas que beben vino que, en mi experiencia, no es exacto", dijo. "Es la creencia cultural de la época sobre los bebedores de vino".

Y eso podría ser un problema ya que la industria del vino de Washington, y la industria del vino a nivel mundial, compite con otras categorías de bebidas alcohólicas, como los refrescos, cervezas y licores, dijo Erin Palmer, propietaria de The Wine Cellar en Portland.

"No estamos atendiendo a la multitud de 21 a 35 años", dijo. "Se están convirtiendo en bebedores de licor y bebedores de cerveza".

Al mismo tiempo, romper las normas de la cultura del vino llevará tiempo, dijo.

Palmer lo sabe de primera mano. Cuando comenzó a vender vino hace dos décadas, la idea de que las botellas de vino no tuvieran cápsulas de estaño o aluminio en la botella era desconocida.

"Las botellas que no tenían una cápsula parecían fuera de lugar y a la gente no le gustó", dijo.

Palmer dijo que ella y el personal de su tienda se encargaron de educar al público sobre los beneficios de comprar botellas sin cápsulas de metal, incluida la reducción de desechos.

Y las razones para usar la cápsula en primer lugar, ya sea para mostrar la autenticidad de la botella de vino de una determinada bodega o para disuadir a los roedores, no se aplican hoy, agregó.

A través de esas conversaciones, los clientes de Palmer se han sentido más cómodos con las botellas que no tienen cápsulas, y algunos incluso se han propuesto comprar vinos sin ellas.

El empaque puede señalar los valores de una bodega y mostrar que tienen una mentalidad de sostenibilidad o son amigables con la Tierra, dijo: "Les digo a mis clientes hasta la saciedad que cada dólar que gastamos es un voto".

Y alienta a los clientes a informar a las bodegas en las redes sociales cuando toman una decisión de compra teniendo en cuenta el medio ambiente.

A menudo, las bodegas solo escuchan a aquellos que no están contentos con un cambio. "Tienes que tener un refuerzo positivo", dijo.

Tal retroalimentación es valiosa; no hay mucha investigación de mercado sobre el empaque del vino para las bodegas del estado de Washington, dijo Jill Perillo Clark, coordinadora del programa de estudios del vino en la Universidad Central de Washington.

Si bien el estado de Washington, con aproximadamente 1,000 bodegas, es el segundo mayor productor de vino en los EE. UU., es mucho más pequeño que California, que tiene más de cuatro veces más bodegas.

La mayoría de las bodegas dependen de los comentarios de las redes sociales y los datos anecdóticos de los clientes para influir en sus decisiones de empaque. La toma de decisiones en el futuro se beneficiaría de datos reales en un amplio estudio de consumidores para toda la industria, dijo Clark.

Sin esos datos, es posible que muchas bodegas no tengan la información que necesitan para cambiar la forma en que siempre han embotellado su vino, en un vaso pesado con un tapón de corcho de madera, dijo Dinn, propietario de la bodega Sunnyside.

"Los comentarios que recibo de otros enólogos son: 'Ojalá pudiera hacer eso, pero no puedo; no sé lo suficiente cómo funciona. No quiero correr el riesgo. ¿Qué sucede si falla? ' " él dijo.

Las bodegas Underwood, Waterbrook y 14 Hands ahora venden vinos enlatados que se alinean en los estantes de las tiendas de comestibles. (Genna Martin/Corte transversal)

Ste. Michelle Wine Estates, la compañía de vinos más grande del estado, sería considerada, hasta hace poco, una tradicionalista, dijo Ryan Pennington, director senior de comunicaciones y asuntos corporativos de la compañía.

La compañía, por ejemplo, había tardado en hacer el cambio a las tapas de rosca, dijo.

Pero en los últimos años, Ste. Michelle ha comenzado a considerar diferentes tapas de vino y si sus vinos podrían ofrecerse en algo que no sea una botella. En 2019, la compañía lanzó latas para su marca 14 Hands, reconocible por sus etiquetas con temas de caballos.

"14 Hands típicamente ha sido la expresión más moderna, divertida y alegre en la cartera", dijo. "Pensamos que la marca sería una buena opción para probar [las latas]".

Full Pull Wines, con sede en Seattle, que ofrece a los clientes una selección curada de vinos a través de su boletín informativo por correo electrónico, ha presentado vinos en lata y en formato bag-in-a-box, junto con los que vienen en botellas de vidrio tradicionales.

El propietario Paul Zitarelli dijo que muchos de sus clientes se han sentido atraídos por el concepto bag-in-box, principalmente por su construcción liviana, lo que facilita su transporte a fiestas y otros eventos.

"Ya sea una lata, una caja o una botella de vidrio liviana, en última instancia, lo que cuenta es lo que hay adentro", dijo.

Sacks, el profesor de ciencias de la alimentación en la Universidad de Cornell, investigó la calidad del vino cuando se almacena en varios recipientes y descubrió que existen desafíos y ventajas que vienen con los envases alternativos.

Las costuras de un vino bag-in-a-box, por ejemplo, a menudo permiten que entre más oxígeno, lo que reduce la cantidad de tiempo que se puede consumir el vino a solo unos pocos meses. Eso no es ideal para las bodegas que necesitan almacenar el producto durante mucho tiempo o envasar vino solo unas pocas veces al año, dijo Sacks.

Sin embargo, la diferencia en la oxidación del vino cuando el envase está cerrado y cuando está abierto es mínima, lo que permite un mayor tiempo de consumo una vez abierto el envase. Una botella abierta se mantiene fresca durante unas pocas semanas en el mejor de los casos, pero un vino bag-in-a-box se puede consumir durante varios meses después de abrirlo.

Sacks es un defensor de las latas, ya que pueden mantener el oxígeno fuera y almacenarse durante mucho tiempo.

Sin embargo, las latas tienen sus propios problemas: algunos vinos sulfatados, cuando entran en contacto con las latas, crean un compuesto químico que causa un olor desagradable similar al de huevos podridos. Y a veces, las latas se corroen y gotean.

Sacks dijo que está investigando para ver si hay una manera de prevenir el problema de calidad, tal vez agregando un revestimiento de plástico o limitando el uso de latas a las variedades de vino no afectadas.

Además, el enlatado es un proceso especializado y el oxígeno puede entrar en el vino durante el enlatado si no se hace correctamente y estropearlo.

Generalmente, las bodegas que quieren probar el enlatado a menudo lo hacen a través de un tercero, no solo porque no tienen una línea de enlatado, sino también porque carecen de experiencia en el proceso en sí, dijo Sacks.

Las latas de 14 Hands, por ejemplo, son embotelladas por Schilling Cider en Auburn, dijo Pennington.

Una ley aprobada durante la Legislatura de 2022 permitirá a las bodegas acudir a cualquier proveedor de bebidas alcohólicas, con cierto aval, para hacer enlatados. Eso incluye cervecerías. Anteriormente, las bodegas se limitaban a trabajar con otras bodegas, incluidas las sidrerías, que se consideraban parte de la misma categoría de bebidas.

Pennington dijo que Schilling ha sido un socio sólido en el proceso de enlatado, pero tener más opciones es algo bueno.

Dado que las nuevas generaciones se preocupan tanto por la sostenibilidad como por la calidad del vino, aumentará la demanda de vinos que reflejen esos valores, dijo Zitarelli, propietario de Full Pull Wines.

"Habrá menos paciencia para esas botellas grandes y pesadas", dijo.

Aún así, la cultura del vino tradicionalista no va a desaparecer por completo.

Incluso aquellos que han sido defensores del cambio dijeron que todavía hay atractivo en las botellas de vidrio tradicionales con un tapón de corcho de madera. Algunos bebedores de vino todavía lo prefieren.

Palmer, el dueño de Wine Cellar, dijo que incluso conocer el beneficio ambiental y la conveniencia de las latas no significa que quieras beber vino de ellas.

"Quiero abrir la botella de champán", dijo. "Quiero esa experiencia".

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