La caja de hojalata que resolvió el misterio de la McElroy Octagon House de San Francisco

La McElroy Octagon House en el vecindario Cow Hollow de San Francisco es una de las dos casas octagonales de la ciudad, y solo un puñado de sobrevivientes de todo el país.

Esta historia se publicó originalmente el 1 de marzo de 2020.

Aunque PG&E la compró en 1924, durante décadas McElroy Octagon House siguió siendo una de las únicas casas en San Francisco sin electricidad.

PG&E quería el lote de Cow Hollow de la casa para una futura subestación pero, mientras los planes se demoraban, los niños y los fantasmas se mudaron. Arriba, un grupo de fugitivos de un centro de detención juvenil local se instaló. Y abajo, un fantasma paseaba. Cada 24 de noviembre, decía la leyenda del barrio, se escuchaba a una persona subiendo crujiendo la escalera en medio de la casa. Cuando la entidad alcanzó el escalón 20, dejó escapar un grito sobrenatural y un golpe resonó a través de la casa, como un cuerpo cayendo al primer piso.

La vista de Cow Hollow en la década de 1870. La Casa Octágono McElroy está en primer plano.

Sin embargo, nadie sabía a quién pertenecía el espíritu. En la década de 1950, los registros de propiedad se perdieron hace mucho tiempo y era un misterio de la ciudad quién construyó una casa de ocho lados, una de las más raras de Estados Unidos y solo una de las dos que quedan en San Francisco.

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La McElroy Octagon House en Cow Hollow de San Francisco es un vestigio de una moda de muy corta duración en la construcción de casas octogonales.

Pero todo eso cambió en 1952 cuando la Sociedad Nacional de las Damas Coloniales de América en California, un grupo que busca preservar los edificios históricos, evitó la demolición de la casa. PG&E acordó venderles la casa por $ 1, y la NSCDA necesitaba mucho los ahorros. La casa necesitaba amplias reformas.

Al año siguiente, comenzaron las obras. Se contrató a un electricista para, finalmente, poner luces en el lugar. Y durante la perforación en una pared de arriba, golpeó una caja de hojalata. Dentro había un montón de papeles que finalmente respondían a la pregunta: ¿Quién diablos construiría una casa tan extraña?

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Las personas recogen ropa gratis en un centro de distribución fuera de la Casa McElroy Octagon House, gravemente dañada, después del terremoto de San Francisco de 1906.

La tendencia de las casas octogonales duró poco, y no es difícil ver por qué.

El plano de planta original de la casa de San Francisco es un desastre. Entraste a la casa en un pequeño vestíbulo triangular bordeado por puertas en las tres paredes. A través de una puerta, entraste en el salón. A través de otro estaba el comedor. Cada habitación estaba separada de las demás por una serie de puertas, y la escalera que subía al segundo piso se ubicaba, a través de más puertas, en el mismo centro de la casa.

13 de julio de 1952: plano de planta de la casa de té de dos pisos con tejas de cedro en Fallon Place, en Russian Hill, San Francisco. Estaba debajo de Verdier Mansion, en 1001 Vallejo Street, donde, según Herb Caen, Sally Stanford dirigió su burdel en un momento.

El concepto fue una creación del frenólogo Orson Squire Fowler, quien publicó "La casa octágono, un hogar para todos" en 1848. En él, afirmó que sus casas octogonales eran más baratas de construir y más cálidas debido a sus muchas ventanas (un verdadero atractivo en brumoso San Francisco). Se construyeron unos cuantos miles de casas en todo el país antes de que la gente se diera cuenta de sus problemas. Aparte del ridículo plano de planta, las casas económicas estaban hechas de cal y hormigón, una combinación que podía romperse con el clima helado y derrumbarse por completo en caso de desastres naturales.

Sin embargo, la promesa de una vida octogonal seguía siendo un sueño mágico para la familia que construyó la casa en Gough Street. Dentro de la caja de hojalata encontrada por el electricista había una cápsula del tiempo dejada allí por los McElroy casi 100 años antes.

La McElroy Octagon House en San Francisco resultó gravemente dañada por el terremoto de 1906 y tuvo que ser reconstruida.

Una carta, escrita por William C. McElroy, fechada en julio de 1861. Dentro había tres docenas de recortes de periódico, en su mayoría sobre el estallido de la Guerra Civil, así como una hojalata de la familia McElroy: el esposo William y la esposa Harriet ("una muy buena pareja de ancianos", escribió William en broma) y su hija Emma.

The Chronicle escribió sobre su descubrimiento que la carta de McElroy fue escrita "con orgullo, confianza en sí mismo y un desprecio encantador por la ortografía y la sintaxis". En él, explicó cómo llegaron a San Francisco y construyeron la casa de sus sueños. Harriet llegó primero, se mudó de Pensilvania poco después del comienzo de la fiebre del oro. William se mudó en la década de 1850 desde Virginia y se instaló como molinero. La pareja se conoció y se casó en 1859, el mismo año en que Harriet usó su riqueza independiente para comprar un lote en Gough por $2500 (alrededor de $72 000 en la actualidad).

Enamorados del fenómeno de las casas octogonales, se pusieron a trabajar en la construcción. Dos años después, la casa estaba lista. En ese momento, tenía increíbles vistas que se extendían en todas las direcciones de la floreciente ciudad. "No creo que el mundo haya proporcionado nunca un paralelo [sic] a nuestro progreso como ciudad al mismo tiempo", escribió William.

Su carta, en cierto modo, se siente notablemente actual. Se preocupó por los costos laborales y de bienes raíces, se maravilló del auge de San Francisco y escribió con tristeza sobre la agitación que desgarra las costuras de la nación. Sin embargo, en última instancia, McElroy tenía fe en el futuro y entusiasmo por quienquiera que encontrara la caja que estaba colocando en el nuevo hogar de su familia.

"Mira hacia donde quieras", escribió, "y verás felicidad, prosperidad y riqueza".

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La casa permaneció en manos de la familia McElroy durante 50 años. Después de que William muriera en 1869, Harriet y Emma comenzaron a recibir huéspedes. El censo de 1880 muestra a Harriet y Emma (entonces de 27 años) viviendo con un médico de 20 años y un joven trabajador de lavandería. Emma, ​​que trabajaba como maestra en una escuela en Broadway entre Montgomery y Sansome, se casó poco después y se mudó con su anciana madre a la casa de su esposo en Guerrero.

A partir de ese momento, la Casa Octagon se convirtió en un alquiler. Los McElroy lo alquilaron a muchas familias, pero el más famoso fue el poeta y periodista Daniel O'Connell. Si su nombre no suena familiar, su creación lo hará: fue cofundador del Bohemian Club.

El declive de Octagon House comenzó en abril de 1906 cuando el terremoto destruyó lados enteros de la casa. Como otros ya habían descubierto, las paredes de cal y cemento no fueron construidas para durar. Las fotos, algunas de las cuales se pueden ver en la galería de arriba, muestran el daño. La casa tuvo que ser reconstruida, esta vez con paredes de madera, antes de que los inquilinos pudieran volver a mudarse.

En 1909, Emma murió y la casa cambió de manos varias veces durante los siguientes 15 años antes de que PG&E se hiciera cargo de ella. Cuando la NSCDA la renovó a principios de la década de 1950, decidieron sacar las paredes del primer piso, abriendo el plano claustrofóbico y moviendo la escalera central a la parte trasera de la casa.

Hoy en día, quedan menos de 70 casas octogonales en Estados Unidos, y McElroy Octagon House se encuentra entre las que ofrecen recorridos. Los recorridos gratuitos dirigidos por docentes están disponibles el segundo domingo y el segundo y cuarto jueves de cada mes. Puede ver el interior, aunque reconfigurado, que la familia McElroy amaba tanto.

En cuanto al fantasma de la casa del octágono, no se ha sabido nada de él en mucho tiempo. Pero los cuidadores de la NSCDA tenían un plan, por si acaso.

"La presidenta estatal de Colonial Dames, la Sra. Lindley Miller de Hillsborough, escuchó la historia de fantasmas", informó el Chronicle en 1953, "pero [ella] cree que la sociedad siempre puede cerrar la casa en los días de caminata de fantasmas".