¿Por qué no todas las latas de comida tienen lengüetas?

Casi todo el mundo tiene un abrelatas disponible para abrir una lata, pero es mucho más conveniente si esa lata viene con una lengüeta. Entonces, ¿por qué algunas latas las tienen y otras no?

La historia cuenta que en 1959, un humilde ingeniero de Dayton, Ohio, llamado Ermal "Ernie" Fraze estaba disfrutando de un picnic familiar cuando se dio cuenta de que había olvidado traer una "llave de la iglesia". Una llave de iglesia es un abrelatas de la vieja escuela que, en la era anterior a las latas con lengüeta, se usaba para abrir dos agujeros en una lata de cerveza.

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Fraze buscó en vano algo para abrir su cerveza y se instaló en el parachoques de su auto, lo que resultó en un desordenado géiser de cerveza. Siempre ingeniero, Fraze se comprometió a idear un invento que eliminaría por completo la necesidad de una llave de iglesia.

En 1963, Fraze patentó la tapa de "apertura fácil", una tapa de aluminio ranurada que se podía abrir y quitar con una lengüeta. El primer cliente de Fraze fue Iron City Beer en Pittsburgh, Pensilvania, que comercializó la revolucionaria tecnología de lengüeta extraíble como "snap top". Fraze murió en 1989, pero su empresa, DRT, sigue fabricando sus "extremos" patentados de fácil apertura para latas de alimentos y bebidas.

Tom Crothers ha trabajado en DRT durante 40 años, más recientemente como vicepresidente de ventas. Le preguntamos por qué, casi 60 años después de la invención de la lata de fácil apertura, solo algunos alimentos enlatados vienen con lengüetas, mientras que la mayoría aún requiere un abrelatas.

"Ojalá todas las latas tuvieran pestañas de fácil apertura; estaríamos aún más ocupados", bromea Crothers. "Básicamente, todo se reduce a un problema de costos. Los extremos de fácil apertura son más caros que los 'extremos sanitarios' [las tapas selladas que requieren un abrelatas]".

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Probablemente nunca te hayas parado a pensar cómo se hizo tu lata de trozos de piña, pero esto es ingeniería de precisión. Crothers dice que la división de empaques metálicos de DRT, que diseña y vende las máquinas industriales que estampan los extremos fáciles de abrir, es "mucho más precisa" incluso que las divisiones aeroespacial o médica de la compañía.

"La tolerancia que ejecutamos en nuestros productos de empaque de metal", que es la "variación permisible" en las medidas del producto, "está en micrones (una milésima de milímetro)", dice Crothers.

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Hay dos partes en cada lata:

Para una lata con un extremo sanitario simple, los extremos se estampan a partir de una hoja plana de metal y se sellan dos veces al caparazón. Nada demasiado complicado.

Las latas con lengüeta son más caras porque hay más pasos en el proceso de fabricación. Primero, la pieza final debe marcarse con una precisión increíble. El extremo ranurado debe ser lo suficientemente fuerte para mantener el contenido en el interior, a menudo bajo presión, o para soportar una caída desde el estante de la tienda, pero la tapa también debe abrirse fácilmente cuando se tira de la pestaña. Es por eso que las máquinas de DRT están ajustadas al micrón.

Y luego está la propia lengüeta, una pieza separada de aluminio que debe ser estampada a partir de una lámina de aluminio y remachada hasta el final. Ese material y herramientas adicionales también cuestan dinero, que se transfiere a los consumidores en el precio de una lata con lengüeta.

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No hay duda de que las tapas de fácil apertura son, bueno, más fáciles de abrir que los recipientes que requieren un abrelatas. Pero esa conveniencia tiene un costo. Según una encuesta de 2014, los consumidores estadounidenses estaban dispuestos a pagar 40 centavos más por una lata con tapa fácil de abrir.

Es por eso que es más probable que encuentre tiradores en artículos de marca con un precio más alto.

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"Gran parte de la decisión sobre si usar un extremo abierto fácil tuvo que ver con la imagen de la marca", dice Crothers. "Si compra una lata de sopa Progresso o Campbells, encontrará extremos fáciles de abrir. Si encuentra una marca más pequeña o una marca de la tienda, lo más probable es que tengan extremos sanitarios".

En algunos mercados, particularmente en el mundo en desarrollo, el costo es la consideración principal. Incluso las grandes marcas podrían renunciar a las pestañas de extracción en esos mercados para mantener el precio bajo. Y luego están las consideraciones de transporte, dice Crothers. Dado que las tapas de fácil apertura están rayadas, es un poco más probable que se pinchen si se viaja por caminos en mal estado. Un extremo sanitario va a ser "más robusto" en países con infraestructura menos desarrollada.

¿Ha notado que casi todas las bebidas alcohólicas (cerveza, vino, bebidas mezcladas, agua mineral) ahora se venden en latas? Crothers dice que el mercado de bebidas enlatadas se ha disparado en los últimos años, impulsado en gran parte por lo fácil que es reciclar las latas en comparación con las botellas de vidrio.

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