“Literalmente vivimos de lo que polinizan”: este árabe

En la esquina de un camino de tierra que serpentea entre cactus y copas de árboles doradas por el verano en la región central de Israel, está en marcha una revolución silenciosa para salvar a los polinizadores del mundo. Viene en forma de una caja de hojalata anodina, del tamaño de un recipiente pequeño, con abejas zumbando a su alrededor.

La caja es la creación de Beewise Technologies, una startup israelí que utiliza inteligencia artificial, visión por computadora, sensores y robótica avanzada para salvar a las abejas, que están muriendo en masa, en gran parte gracias a los seres humanos, y así también salvar al mundo del hambre.

"El setenta y cinco por ciento de todas las frutas y verduras del planeta son polinizadas por abejas", dijo a Fortune Saar Safra, cofundador y director ejecutivo de la startup con sede en un kibutz, mientras sacaba suavemente un marco del interior de la estructura para mostrar el miel dentro. "Lo polinizan todo: lechuga, manzanas, aguacates, tomates, pepinos, almendras, algodón, café. Literalmente vivimos de lo que polinizan. Por otro lado, el 40% de las colonias de abejas colapsan cada año".

Para frenar la devastación, la startup ha "rediseñado la colmena", dijo Safra. Ha reemplazado las colmenas tradicionales con forma de caja de madera de 150 años de antigüedad por su BeeHome: una estructura móvil similar a una caravana que alberga y monitorea a las abejas mientras realiza tareas esenciales de apicultura.

BeeHome proporciona a los apicultores datos vitales sobre el bienestar de los insectos rayados que se alimentan de polen y néctar, y en el proceso crean miel. Cada BeeHome puede albergar 24 colmenas o 24 colonias de abejas, cada una de las cuales puede contener de 30 000 a 50 000 abejas junto con una reina por colmena.

Beewise dice que BeeHome tiene el potencial de reducir la mortalidad de las abejas en un 80 %, lo que resulta en un aumento del rendimiento de los cultivos de al menos un 50 %, al tiempo que elimina aproximadamente el 90 % del trabajo manual requerido en la apicultura tradicional.

Según las Naciones Unidas, "casi el 90% de las especies de plantas con flores silvestres del mundo dependen, por completo, o al menos en parte, de la polinización animal, junto con más del 75% de los cultivos alimentarios del mundo y el 35% de la tierra agrícola mundial. Los polinizadores no solo contribuyen directamente a la seguridad alimentaria, sino que son clave para conservar la biodiversidad".

Pero las abejas se enfrentan a una amenaza de extinción sin precedentes, a un ritmo de 100 a 1000 veces mayor que en el pasado, debido a los impactos humanos, advierte la ONU.

"Hay más de 25.000 especies de abejas que existen desde hace más de 100 millones de años", dijo Sharoni Shafir, directora del Centro de Investigación de Abejas B. Triwaks de la Universidad Hebrea de Jerusalén, quien confirmó que la exitosa colaboración de alimentos para la polinización entre las abejas y las plantas, que ha durado millones de años, está siendo socavada por los humanos y el rápido crecimiento demográfico.

Los campos de flores que alimentan a las abejas han sido reemplazados por torres residenciales y de oficinas, y las ciudades en expansión están devorando los espacios abiertos que alguna vez estuvieron llenos de plantas. Las prácticas agrícolas intensivas han transformado los campos abiertos en empresas agrícolas eficientes que se centran en cultivos de alto rendimiento.

Como resultado, las abejas tienen acceso a menos variedad de alimentos, lo que conduce a una dieta desequilibrada que las hace más enfermizas. Los productos químicos se están abriendo paso en los cuerpos de las abejas, dañando su navegación y sus sistemas inmunológicos, así como sus habilidades de aprendizaje, dijo Shafir. Y si bien los viajes baratos y fáciles han permitido la migración tanto de humanos como de animales, esto también ha contribuido a la propagación de virus y plagas, como el ácaro varroa, que están matando a las abejas, junto con el cambio climático.

Para preservar la salud de las abejas y su papel crucial, dice Beewise, sus BeeHomes permiten a los apicultores monitorear mejor sus colonias y tomar medidas inmediatas si se avecina un peligro.

Uno de los mayores problemas para los apicultores es su incapacidad para tratar las colonias en tiempo real, según Safra de Beewise. Debido al gran tamaño de los campos, especialmente en los EE. UU., los apicultores a menudo deben conducir durante horas para atender sus colmenas, y pueden hacer las rondas solo una vez al mes.

"Durante ese mes, pueden pasar todo tipo de cosas malas", dijo Safra. “Nos dimos cuenta de que no se trata de saber lo que está pasando, sino de la capacidad de reaccionar en tiempo real”.

Los sensores y las cámaras observan lo que sucede dentro de las colmenas, controlan el cambio climático, la humedad y las plagas, y reaccionan de inmediato moviendo un brazo robótico dentro de la caja o utilizando un mecanismo de calentamiento para tratar las plagas. El brazo robótico, que parece una pantalla de televisión en un soporte alto y reemplaza al apicultor, también puede detectar cuándo los marcos llenos de miel están listos y los cosecha dentro de BeeHome. Una vez que un contenedor de miel alcanza su capacidad de 100 galones, los apicultores reciben una alerta para vaciarlo.

Los BeeHomes funcionan con energía solar y se comunican entre sí y con el apicultor a través de redes celulares. La compañía planea lanzar una versión más compacta de BeeHome con todas las características pero menos colmenas en la primera mitad de 2023, dijo Safra.

Beewise no es la única compañía en este espacio, pero ha atraído la mayor cantidad de fondos "por mucho", según Crunchbase. La startup israelí ha recaudado 119 millones de dólares hasta la fecha de inversores como Insight Partners, Corner Ventures y Sanad Abu Dhabi, que en marzo participaron en una ronda de financiación de la Serie C de 80 millones de dólares.

Al menos 15 nuevas empresas mundiales relacionadas con las abejas han recaudado fondos en los últimos años, según datos de Crunchbase. Juntos, han recaudado unos $165 millones para empresas cuyas ofertas van desde colocar sensores en colmenas tradicionales hasta proporcionar métodos de polinización robótica como alternativa a las abejas y crear miel artificial.

"Probablemente hay entre 15 y 20 empresas de tecnología trabajando en esta área y de una forma u otra todas las tecnologías tienen potencial; cada una es una respuesta a una necesidad", dijo Sabiha Malik, quien fundó World Bee Project en 2014 para utilizar IA y nuevas tecnologías para evaluar la disminución de polinizadores y biodiversidad en base a datos globales.

"En los últimos [pocos] años, ha habido un gran avance en la aplicación de la detección remota y el análisis de datos para gestionar las colonias de abejas", dijo Malik. "Por primera vez, es posible medir y gestionar directamente los insumos agrícolas en tiempo real, y esto ha llevado a la polinización de precisión".

"No comeremos más aguacates o tomates si no tenemos abejas. Así que tenemos prisa... Si no nos apresuramos, todo esto se desperdiciará".

The World Bee Project está trabajando con BeeHero, una empresa emergente fundada en Israel con sede en Fresno, California, para utilizar su avanzada tecnología de sensores de monitoreo para obtener una "mejor comprensión del exquisito equilibrio entre las prácticas agrícolas, los polinizadores, el clima y el medio ambiente local". " ella dijo. "En el proceso, esperamos desarrollar nuevas herramientas y pautas".

Junto con la Universidad de Reading y Oracle for Research, World Bee Project y BeeHero están trabajando en un proyecto para establecer un nuevo estándar para la polinización óptima de las abejas, según Malik.

BeeHero proporciona a los apicultores sensores instalados dentro de las colmenas de madera tradicionales para recopilar datos e información ambiental dentro de la colmena. Luego, los datos se analizan con algoritmos para predecir los trastornos de la colmena. La compañía ha recaudado $ 24 millones hasta la fecha.

Mientras tanto, Ubees de Nueva York, fundada en 2017, utiliza sensores conectados para mejorar la eficiencia de la polinización y la salud de las abejas. Y Beeflow, con sede en Los Ángeles, que ha recaudado $12 millones, ha desarrollado una fórmula de alimento para abejas especialmente nutritiva para ayudar a estimular el sistema inmunológico de las abejas para que sean trabajadoras más fuertes y eficientes.

Israel "está en una posición de liderazgo a nivel mundial" con respecto a las tecnologías apícolas, dijo Ido Yosovzon, quien dirige el sector de tecnología de alimentos agrícolas en la organización sin fines de lucro Start-Up Nation Central de Tel Aviv.

La polinización es una parte particularmente importante de la agricultura, dijo, e "Israel es mundialmente conocido por su tecnología agrícola", ya que el país de 74 años tiene que lidiar constantemente con la escasez de agua, las condiciones del desierto y las altas temperaturas.

Según la firma de investigación Startup Genome, Tel Aviv es el cuarto ecosistema de tecnología agrícola más grande después de Silicon Valley, la ciudad de Nueva York y Londres.

Edete Precision Technologies for Agriculture de Israel produce máquinas polinizadoras autónomas para polinizar cultivos de forma artificial. Otra startup, Arugga AI Farming, creó un robot cuyas vibraciones imitan el zumbido de un abejorro como una forma de inducir la polinización. ToBe Influencing Innovation desarrolló un dispositivo autónomo de fumigación para combatir el mortal ácaro varroa en las colmenas.

Yosovzon dijo que los $ 80 millones recaudados por Beewise en su última ronda de financiación no solo son la mayor inversión en tecnología agrícola en Israel, sino que también son una señal de las realidades regionales cambiantes, que han visto a Israel forjar lazos económicos con los Emiratos Árabes Unidos, Bahrein y Marruecos tras la firma de los históricos Acuerdos de Abraham hace dos años.

"Vemos en los últimos dos años más o menos un interés muy fuerte y grande de los países del Golfo en todo lo relacionado con la seguridad alimentaria", dijo Yosovzon.

Según PLANETech, una organización sin fines de lucro, hay casi 700 nuevas empresas de tecnología climática en Israel que operan en varios segmentos, incluidos la agricultura, la energía, los alimentos, la movilidad inteligente, el agua y la economía circular.

La búsqueda de tecnologías que puedan ayudar a mitigar el cambio climático está allanando el camino para una nueva diplomacia regional, dijo Yariv Becher, vicepresidente de diplomacia de innovación de Start-Up Nation Central. Israel, Baréin, Emiratos Árabes Unidos y Marruecos están trabajando juntos para construir un "marco para la cooperación y la innovación en el campo del clima", dijo.

Mientras tanto, en Beewise, Safra dice que hay un "sentido de urgencia... Cuando pensamos en el calentamiento global y el cambio climático, nuestra tendencia es pensar en el carbono en el aire, el aumento del nivel del mar, la desertificación, etc. Pero estas cosas realmente dañará el planeta en 50 a 100 años. Las abejas, que colapsan a una tasa del 40% año tras año, desaparecerán de nuestro planeta en 20 a 25 años. Esta es la razón clave por la que asumimos esta misión".

Como resultado, el suministro mundial de alimentos podría estar rápidamente en riesgo en cuestión de décadas.

"No comeremos más aguacates o tomates si no tenemos abejas", dijo. "Así que tenemos prisa. Nuestra empresa tiene prisa. Hemos recaudado 120 millones de dólares en menos de tres años, porque si no nos apresuramos, todo esto se desperdiciará".

Esta historia es parte de The Path to Zero, una serie especial que explora cómo las empresas pueden liderar la lucha contra el cambio climático.