La fascinante historia de las latas de palomitas de maíz gourmet

El maíz se puede usar para muchas cosas. Si bien las aplicaciones industriales y de biocombustibles se encuentran entre esas opciones, convertir el maíz en pan, cereal, masa, margarina, aceite, budín, chatarra y whisky es mucho más apetecible (a través de la Enciclopedia Británica). ¡Sin embargo, quizás la opción más explosiva sea hacer palomitas de maíz!

El maíz fue domesticado en México hace miles de años, y las palomitas de maíz han sido parte de este desarrollo desde el principio, según la Junta de Palomitas de Maíz. La opinión de los expertos es que el primer maíz que se consumió se preparó de hecho haciendo estallar. La evidencia de esto se remonta a 4000 años atrás, con base en una vieja mazorca de palomitas de maíz descubierta en una cueva de Nuevo México. Esa idea culinaria perduró, y los pueblos indígenas como los aztecas todavía estaban haciendo palomitas de maíz tanto para la comida como para la decoración tan recientemente como en el siglo XVI.

En la historia más moderna, los avances en las tecnologías agrícolas hicieron del maíz un desayuno popular (completo con leche o crema) en los Estados Unidos durante el siglo XIX. Luego, a fines del siglo XIX, esta comida se volvió cada vez más común como regalo en Semana Santa, Halloween, Acción de Gracias y Navidad, especialmente porque era muy asequible. Ese hecho también lo convirtió en un refrigerio perfecto durante la Gran Depresión y en las salas de cine del siglo XX. Además, los estadounidenses recurrieron a las palomitas de maíz para reemplazar los dulces durante el racionamiento de azúcar de la Segunda Guerra Mundial. Más tarde, la invención de las palomitas de maíz para microondas en los años 80 consolidó su fama.

Sin embargo, ¿cómo exactamente terminaron las palomitas de maíz como un regalo gourmet de Navidad en latas?

Una vez más, las palomitas de maíz experimentaron una transformación que comenzó en las Américas. Alrededor de 1949, Garrett Popcorn comenzó a vender palomitas de maíz Buttery, Caramel Crisp, Cheese Corn y Plain a cinco centavos por bolsa en el centro de Chicago. Ante sus propios ojos, los habitantes de la Ciudad de los Vientos podían ver cómo los granos se reventaban con aire caliente, se cocinaban en una tetera y se recogían a mano, frescos para su disfrute. Para 1977, los fanáticos le habían dado a la compañía la brillante idea de mezclar Caramel Crisp y Cheese Corn en una sola bolsa, creando así lo que ahora se llama "Chicago Mix", un ícono de Windy City. Luego, en 1993, esta empresa se hizo aún más grande, permitiendo a los consumidores pedir palomitas de maíz para su envío por correo.

Adrienne Kardosh, vicepresidenta de marketing de Garrett Brands, dijo a Thrillist: "Enviamos en latas para proteger los granos mientras se enviaban por todo el país. Recibíamos pedidos por correo escritos a mano y luego los metíamos en latas en nuestras tiendas". Aparentemente, esa idea se hizo popular entre los competidores de Garrett, y ahora la lata es un elemento básico de las palomitas de maíz.

Bob Ramm, presidente del vendedor rival de palomitas de maíz Topsy's, exploró este concepto de lata de palomitas de maíz para Kansas City Magazine, pero con una lógica ligeramente diferente. "Las latas comenzaron como un accidente", afirma Ramm. "Así es como solíamos recibir el aceite de palomitas de maíz, en esos cubos: latas de metal simples, plateadas". Dado que las empresas ya tenían el material, Ramm señala: "¿Por qué tirar eso? Ya que para empezar era un recipiente de comida, ¡ponle palomitas de maíz y véndelo!".

Sin embargo, hay algo más en las latas de palomitas de maíz gourmet que solo comodidad. Thrillist señala que estas latas de refrigerios resurgen cada invierno, y los contenedores a menudo están decorados con obras de arte festivas. Escribiendo para Kansas City Magazine, Ramm afirma que a un competidor se le ocurrió la idea de pintar a mano latas para la estética navideña, pero Topsy's fue en realidad el primero en imprimir diseños en las latas. Ahora, incluso las cadenas de supermercados como Walmart tienen latas de este tipo, y una miríada de negocios más pequeños las envían a todo el país con sabores como bourbon pecan, chocolate, "Detroit Mix", jalapeño, maíz, maní quebradizo, rancho y sal marina. Topsy's, por ejemplo, vendió cien mil latas de palomitas de maíz navideñas durante 2021, incluido el diseño de lata de palomitas de maíz más vendido hasta la fecha, conocido como "Plaza Lights". El boca a boca ha provocado que tales ventas se disparen en las últimas décadas.

Como le dijo Kardosh a Inside Hook, el duro clima de Chicago es parcialmente responsable de esta conexión estacional. Los habitantes de Chicago buscan palomitas de maíz calientes cuando hace frío afuera, por lo que forman una asociación mental entre Garrett y el invierno. Luego, llegan las vacaciones y la gente, naturalmente, piensa en Garrett Popcorn. Además, los compradores pueden pedirlo para sus seres queridos lejanos sin enviarlo ellos mismos, y viene preenvuelto en latas decoradas. Ahora que esta práctica está muy extendida, también puede elegir fácilmente un regalo de palomitas de maíz de última hora en su tienda local.

¡Año tras año, las latas de palomitas de maíz gourmet hacen que muchos se sientan felices y alegres!