Cómo nos hicimos adictos al uso de Q

Cada caja de Q-tips tiene una etiqueta de advertencia: "No inserte hisopo en el canal auditivo", y si lo va a usar para limpiar sus oídos, frote suavemente solo la parte exterior.

Pero extraer cera de nuestros canales auditivos es precisamente la razón por la que la mayoría de nosotros compramos hisopos en primer lugar. El humilde Q-tip fue diseñado tan perfectamente para este propósito que se convirtió en una palabra genérica para un producto.

Sin embargo, de alguna manera, lo usamos precisamente para lo que específicamente nos advierte que no hagamos.

Los orígenes de este extraño fenómeno de consumo se remontan a Leo Gerstenzang, un inmigrante de Polonia.

En 1923, Gerstenzang supuestamente pensó que podía mejorar el método de su esposa Ziuta de envolver una bola de algodón alrededor de un palillo para limpiar los ojos, las orejas, el ombligo y otras áreas sensibles de su hija recién nacida Betty durante el baño.

Gerstenzang fundó una empresa ese año para desarrollar y fabricar los primeros bastoncillos de algodón esterilizados listos para usar para el cuidado del bebé. Durante los dos años siguientes, trabajó para diseñar una máquina que pudiera producir hisopos "sin tocar por manos humanas".

"Baby Betty Gays" era el nombre de trabajo original de los hisopos porque su hija Betty se reía cuando sus padres le hacían cosquillas con ellos, según su obituario pagado de 2017. Cuando Gerstenzang publicó uno de los primeros anuncios en los periódicos de su invento en 1925, se redujo a "Baby Gays".

Pronto, Gerstenzang cambió el nombre de la marca a "Q-Tips Baby Gays". A mediados de la década de 1930, "Baby Gays" se eliminó del nombre.

Hay historias en competencia sobre el origen de la adición de "Q-tips". Según un portavoz de Unilever (UL), el conglomerado de bienes de consumo que compró bastoncillos en 1987, la "Q" significa "calidad" y "puntas" describe el hisopo de algodón al final del palito (los primeros hisopos fueron de un solo lado vendido en cajas de hojalata corredizas).

Pero, según el obituario de Betty, "Q-tips" fue un juego de "Cutie-Tips" porque ella era muy linda cuando era bebé.

Los Q-tips nunca nos dijeron que metiéramos los hisopos en el canal auditivo para limpiar el cerumen. Pero, desde sus inicios en la década de 1920, hizo del cuidado del oído un enfoque clave de su estrategia de marketing. Esto entrenó a generaciones de estadounidenses para asociarlo con la limpieza allí.

Los anuncios de mediados de siglo a menudo presentaban ilustraciones de hombres y mujeres limpiándose los oídos o los de sus bebés con ellos, incluido uno que mostraba a un hombre quitándose el agua de los oídos después de nadar.

Las versiones antiguas de las cajas enumeraban el "cuidado del oído de adultos" como uso principal del producto.

Incluso Betty White apareció más tarde en comerciales de televisión para Q-tips en las décadas de 1970 y 1980, promocionándolos como los hisopos "más seguros y suaves" del mercado para los ojos, la nariz y los oídos.

Los Q-tips son casi adictivos para limpiar la cera y se convierte en un círculo vicioso cuando lo hacemos, dijo Douglas Backous, un neurotólogo especializado en el tratamiento de afecciones del oído y el cráneo. Quitar el cerumen crea piel seca, que luego queremos rascar con, por supuesto, un hisopo.

Poner hisopos en los oídos también puede dañar el canal auditivo. La mayoría de las personas tampoco necesitan quitarse el cerumen, porque los oídos se limpian solos. Insertar una lata de hisopo atrapa el cerumen más adentro, dijo, y "en realidad estás trabajando contra ti mismo al usarlo".

No fue sino hasta la década de 1970, bajo el dueño anterior Chesebrough-Pond's, que los Q-tips agregaron una advertencia sobre no meterse la cosa en la oreja. No está claro qué provocó este cambio.

"La compañía no tiene detalles sobre por qué hicieron esto, y nuestra búsqueda en los registros no revela ningún caso publicitado de alguien con un frotis en el cerebro", informó el Washington Post en 1990. "Algo debe haber sucedido, y Chesebrough-Pond's no quería ser culpado".

Pero cuando Q-tips agregó esa etiqueta de advertencia, ya era demasiado tarde. Los hábitos de los consumidores se habían vuelto imposibles de romper y los bastoncillos de algodón controlaban alrededor del 75% del mercado de hisopos de algodón.

"Simplemente se aceptó que así es como la gente lo usaba", dijo Aaron Calloway, gerente de la marca Q-tips en Unilever en 2007 y 2008.

Entonces, ¿para qué deberías usar Q-tips? La empresa tiene varias sugerencias. Durante décadas, se ha tratado de enfatizar la versatilidad de los bastoncillos de algodón.

Durante la década de 1940, los hisopos se posicionaron como una herramienta esencial para la cosmética y las rutinas de belleza de las mujeres.

"Mami, ¿sabes que puedes usar hisopos para muchas cosas?... ¡También puedes usarlos cuando usas crema o maquillaje, mami!" leer un anuncio impreso de 1941.

Otro anuncio impreso, una década después, describía a los Q-tips como un "asistente de belleza" para las mujeres.

En las décadas de 1950 y 1960, los Q-tips comenzaron a decirles a los consumidores que eran para algo más que bebés o mujeres: eran útiles para casi cualquier proyecto en la casa o en sus vidas.

"Para lubricar sierras eléctricas y taladros... pistolas y carretes de pesca... reparar una taza de té y limpiar joyas... Muebles antiguos", decía un anuncio de 1971.

Hoy en día, no hay oídos en la publicidad de Q-tips. Un portavoz de la marca dice que el 80 % de los consumidores usan hisopos para fines distintos al cuidado personal.

Leidy Cook de CNN contribuyó a este artículo.