¿Puedo comer alimentos vencidos en las fechas de caducidad, uso o caducidad?

Las etiquetas de alimentos como "vender antes de", "usar antes de" y "mejor antes de" se han confundido durante mucho tiempo con las fechas de vencimiento de los productos comestibles.

Sin embargo, estas fechas en realidad no indican la seguridad del producto. De hecho, los fabricantes han utilizado las etiquetas "mejor por" o "vender antes de" para estimar cuándo sus productos han alcanzado la máxima calidad. Esta confusión sobre el etiquetado hace que los consumidores desechen prematuramente alimentos perfectamente seguros y nutritivos.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. estima que el 30 % del suministro de alimentos se desperdicia anualmente, y una gran parte de eso se debe a malentendidos en las etiquetas.

No existen reglas federales que rijan las etiquetas de los alimentos, excepto para la fórmula infantil, que debe tener una fecha de caducidad en los EE. UU. Eso significa que los fabricantes pueden determinar cuándo sus productos sabrán mejor.

La FDA ha recomendado que los fabricantes usen las etiquetas "mejor si se usa antes de" para la frescura y "usar antes de" para los productos perecederos, según las encuestas que muestran que los consumidores entienden esas frases. Sin embargo, la recomendación no es obligatoria y los consumidores siguen viendo variaciones, en algunos casos debido a las regulaciones locales.

"La mayoría de la gente cree que si dice 'vender antes de', 'mejor antes de' o 'vencimiento', no puedes comer ninguno de ellos. Eso no es realmente exacto", dijo Richard Lipsit, propietario de una tienda Grocery Outlet en Pleasanton. California, que se especializa en alimentos con descuento.

Esto es lo que significa cada etiqueta de alimento y cómo determinar si tirar ese producto o conservarlo:

Historias que afectan su vida en los EE. UU. y en todo el mundo.

Las etiquetas con frases como "Mejor si se usa antes de", "Disfrute antes de" y "Recién hecho" indican cuándo un producto tendrá el mejor sabor o calidad. No es una fecha de caducidad. El producto aún se puede consumir después de esta fecha, pero es posible que ya no cumpla con el estándar de frescura de la compañía.

Es difícil para los fabricantes precisar exactamente cuánto tiempo se mantendrán buenos los alimentos, dadas variables como cuánto tiempo permanecen en los muelles de carga y cómo se almacenan en los hogares de las personas.

Independientemente, el USDA dice que la mayoría de los alimentos no perecederos son seguros indefinidamente. De hecho, los productos enlatados pueden durar años, siempre que la lata esté en buenas condiciones (sin oxidación, abolladuras ni hinchazón). Los alimentos envasados ​​como los cereales, la pasta y las galletas también serán seguros después de la fecha de caducidad, aunque con el tiempo pueden volverse rancios o desarrollar un sabor desagradable.

Si los productos han cambiado notablemente de color, consistencia o textura, es posible que los consumidores deseen evitar comerlos.

La fecha de "Vender antes de" le dice a la tienda cuánto tiempo debe mostrar el producto para la venta y es útil para la gestión de inventario. Al igual que la fecha de caducidad, no está relacionada con la seguridad alimentaria y no significa que la comida esté en mal estado.

Muchos alimentos pueden continuar usándose o almacenándose por un corto período de tiempo después de la fecha de compra.

La leche generalmente es buena por lo menos de cinco a siete días después de su fecha de caducidad, aunque el tiempo exacto dependerá de factores que incluyen el almacenamiento adecuado en el refrigerador y los métodos de pasteurización.

Otro ejemplo es la carne picada y las aves, que deben cocinarse o congelarse uno o dos días después de la fecha de compra. Los huevos pueden mantenerse en buen estado hasta tres a cinco semanas después de la fecha de caducidad si se almacenan adecuadamente en un refrigerador. Se recomienda refrigerar los huevos en su caja original y colocarlos en la parte más fría del refrigerador, no en la puerta debido a la pérdida de frescura por la apertura repetida de la puerta.

Sin embargo, si le preocupa que se eche a perder, la mejor prueba es con la nariz. Si el producto alimenticio huele mal, probablemente sea malo.

Una fecha de caducidad es la última fecha recomendada por el fabricante para utilizar un producto antes de que la calidad máxima comience a disminuir. Al igual que la fecha de caducidad, no indica seguridad alimentaria, excepto cuando se utiliza en un producto importante: fórmula infantil.

La fórmula para bebés consumida antes de esta fecha garantiza que la fórmula contenga nada menos que la cantidad de cada nutriente que se describe en la etiqueta.

Una fecha de "Congelación antes de" indica cuándo se debe congelar un producto para mantener la máxima calidad. No es una fecha de compra o de seguridad.

Los tiempos de almacenamiento de la carne congelada pueden variar desde un mes hasta un año, dependiendo del tipo (pollo, cerdo o res) desde una perspectiva de calidad. Pero debido a que la congelación detiene el reloj del deterioro y evita el crecimiento de bacterias que intoxican los alimentos, es seguro comerlo sin importar cuánto tiempo se congele un alimento.

Los alimentos que han estado en el congelador durante meses pueden estar secos o no saber tan bien, pero serán seguros para comer. Entonces, si encuentra un paquete de carne molida que ha estado en el congelador por más de unos pocos meses, no lo deseche. Úsalo para hacer chili o tacos. Los condimentos y los ingredientes adicionales pueden compensar la pérdida de sabor.

Los expertos en seguridad alimentaria generalmente recomiendan tirar los alimentos a la primera señal de deterioro. Con moho, incluso una pequeña mancha puede ser un indicador de que hay mucho más que no puede ver.

Los alimentos en mal estado normalmente desarrollarán un olor, sabor o textura desagradables debido al crecimiento de bacterias. Si un alimento ha desarrollado un mal olor o un sabor o una textura extraños, no debe comerse.

Una excepción son ciertos alimentos densos donde el moho tiene dificultad para propagarse. Con quesos duros, por ejemplo, los expertos en seguridad alimentaria dicen que está bien tallar un trozo de 1 pulgada alrededor del molde y comer el resto. Si no está seguro de cuándo es seguro comer cerca del moho, el Departamento de Agricultura de EE. UU. ofrece una tablaaquí.

Además, el USDA señala que no todo el deterioro es visible u olible. Un trozo de pollo crudo, por ejemplo, puede parecer fresco pero contener salmonella. Para limitar las posibilidades de enfermarse por dichos gérmenes, los reguladores recomiendan prácticas seguras de cocción y manipulación.

La mayoría de los alimentos enlatados se pueden almacenar de dos a cinco años, y los alimentos con alto contenido de ácido, como los jugos enlatados, los tomates y los encurtidos, se pueden almacenar hasta por 18 meses, según el USDA. Sin embargo, las latas con abolladuras, protuberancias u óxido son una señal de que es hora de tirar esos productos.

¿Qué causa exactamente el deterioro de los alimentos? Microorganismos diminutos como mohos, levaduras y bacterias pueden multiplicarse, especialmente cuando los alimentos no se almacenan o manipulan adecuadamente.

Hay dos tipos de bacterias: patógenas, que causan enfermedades transmitidas por los alimentos, y bacterias del deterioro, que no causan enfermedades pero hacen que los alimentos se deterioren y desarrollen características desagradables, como un sabor u olor desagradable.