¿Cuál es el precio real de deshacerse de los envases de plástico?

Caminando por una pequeña sección de playa pedregosa, Claire Waluda se agacha brevemente para recoger algo de entre las rocas. Es una tapa de botella de plástico de colores brillantes, solo uno de los cientos de trozos de plástico que encuentra arrastrados a la costa en la remota isla azotada por el viento de Georgia del Sur.

Ubicada en el Atlántico sur, en la periferia de la Antártida, está a casi 1.000 millas (1.500 km) del asentamiento humano importante más cercano. Sin embargo, incluso aquí, Waluda, un ecologista del British Antarctic Survey, está encontrando signos preocupantes de nuestra actitud de tirar el plástico. Regularmente encuentra focas enredadas en estos desechos o polluelos de albatros tosiendo pedazos de película plástica.

Estos son solo algunos ejemplos del daño que nuestra relación con los plásticos desechables está infligiendo al medio ambiente. Más de 78 millones de toneladas de envases de plástico se producen en todo el mundo cada año por una industria valorada en casi $ 198 mil millones. Solo una fracción de eso se recicla, mientras que la gran mayoría se desecha. La basura plástica ahora abarrota cada parte de nuestro planeta, desde partes remotas de la Antártida hasta las fosas oceánicas más profundas.

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Las campañas de alto perfil y los programas de televisión, como el final de Blue Planet II de la BBC, donde Sir David Attenborough destacó los problemas que están causando los plásticos en los océanos del mundo, han provocado una creciente alarma pública sobre el tema. En respuesta a la creciente presión, los gobiernos, los fabricantes y los minoristas están comenzando a tomar medidas para hacer frente a la marea de desechos plásticos. Pero, ¿cuánto costará realmente este cambio fundamental en la forma en que compramos nuestros productos?

Muchas de las empresas que intentan abordar la cantidad de desechos plásticos generados por sus productos admiten que afectará sus ganancias. Coca-Cola, por ejemplo, produce 38 250 toneladas de envases de plástico en el Reino Unido cada año y las estimaciones indican que vende más de 110 000 millones de botellas de plástico de un solo uso en todo el mundo. La empresa se ha comprometido a duplicar la cantidad de material reciclado en sus botellas de plástico en el Reino Unido y está probando botellas recargables. Aunque se niega a dar detalles, Coca-Cola dice que estos esfuerzos aumentarán los costos.

E incluso las empresas que han estado rezagadas pronto tendrán que abordar la cantidad de envases de plástico que utilizan. Más de 60 países están introduciendo legislación destinada a reducir el uso de bolsas de plástico y otros materiales plásticos de un solo uso. Este mes, la pequeña nación insular del Pacífico, Vanuatu, se convirtió en la primera del mundo en prohibir las bolsas de plástico, popotes y recipientes de poliestireno para alimentos de un solo uso.

Alrededor de ocho millones de toneladas métricas de plástico se arrojan al océano anualmente, según datos citados por Earth Day Network (Crédito: Getty Images)

El costo del cambio

Varios supermercados importantes, incluidas las multinacionales Tesco y Walmart, ya se han comprometido a reducir la cantidad de envases de plástico en los que venden sus productos. Junto a Coca-Cola, los fabricantes de bebidas Pepsi, la multinacional de alimentos y limpieza Unilever, el productor de alimentos Nestlé y la empresa de cosméticos L'Oreal también se han comprometido a garantizar que todos sus envases sean reutilizables, reciclables o compostables para 2025.

Pero a pesar de estos compromisos, gran parte de la industria de alimentos y bebidas todavía está tratando de determinar cómo cumplirá con los objetivos que se ha ayudado a establecer. Algunos expertos temen que, sin el enfoque adecuado, esta prisa por eliminar los plásticos de nuestras cestas de la compra encarecerá los productos que compramos.

"No es tan simple como 'el plástico es malo', así que usemos otra cosa", advierte Eliot Whittington, director del programa de políticas del Instituto para el Liderazgo en Sostenibilidad de la Universidad de Cambridge, donde asesora a los fabricantes de bebidas sobre cómo reducir el desperdicio. "Requerirá un cambio completo en la forma en que usamos el empaque de los productos en este momento. La mayoría de los empaques ahora se usan solo una vez y se tiran. Necesitamos alejarnos de eso. Se necesita algún tipo de liderazgo del gobierno".

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Más de un tercio de los alimentos que se venden en la UE ahora vienen envasados ​​en plástico y cada uno de sus 510 millones de residentes produce alrededor de 31 kg de residuos de envases de plástico al año. Una de las razones por las que el plástico es tan dominante es su capacidad para hacer más por menos: se necesita menos material para hacer una botella de plástico, por ejemplo, que para hacer una de vidrio.

"Los plásticos son baratos, livianos y adaptables de una manera que muchas de las alternativas no lo son", dice Susan Selke, directora de la escuela de empaques de la Universidad Estatal de Michigan.

Hace cincuenta años, antes de que la revolución de los plásticos cobrara fuerza, la mayoría de las bebidas se vendían en botellas de vidrio. Hoy en día, casi todas las botellas de refrescos están hechas de un material plástico resistente llamado tereftalato de polietileno o PET.

Si bien el costo de producir botellas puede variar según los precios de la materia prima y la energía en ese momento, generalmente no es mucho más costoso producir una botella de vidrio en comparación con una hecha de PET: alrededor de $ 0,01 más, según algunos análisis.

Sin embargo, cuando los fabricantes comienzan a transportar productos en botellas de vidrio, los costos comienzan a aumentar. Una botella de refresco de plástico de 330 ml contiene alrededor de 18 gramos de material, mientras que una botella de vidrio puede pesar entre 190 gy 250 g. El transporte de bebidas en los envases más pesados ​​requiere un 40% más de energía, produciendo más dióxido de carbono contaminante que ellos y aumentando los costes de transporte hasta cinco veces por botella.

"En muchos casos, los plásticos son mejores para el medio ambiente que las alternativas", explica Selke. "Es sorprendente hasta que lo miras de cerca".

Más de 60 países están introduciendo legislación destinada a reducir el uso de bolsas de plástico y otros materiales plásticos de un solo uso (Crédito: Getty Images)

Un informe del Consejo Estadounidense de Química y la firma de contabilidad ambiental Trucost estima que los costos ambientales, que otorgan valor al manejo de la contaminación generada por un producto, serían cinco veces más altos si la industria de los refrescos utilizara envases alternativos como vidrio, hojalata o aluminio en lugar de plástico. A medida que los gobiernos buscan penalizar a las empresas contaminantes con impuestos y gravámenes sobre el carbono, estos costos pueden pasar a los consumidores.

"Los costos de los alimentos van a aumentar, no hay duda de eso", dice Dick Searle, director ejecutivo de la British Packaging Federation, que representa a la industria en el Reino Unido. El uso de botellas de leche de vidrio en lugar de plástico, por ejemplo, puede generar costos adicionales para los productores.

Pero, ¿significa esto que los costos se devolverán a los compradores?

Islandia, un supermercado británico que se comprometió a eliminar los plásticos de sus envases para 2023, ya está cambiando sus comidas preparadas de bandejas de plástico negro a unas hechas de papel y planea usar otros materiales de empaque como vidrio y celulosa, que está hecha de madera.

“Hacer este cambio va a costar dinero”, advierte Richard Walker, director gerente de la cadena. "Pero estamos decididos a que nuestros clientes no tengan que pagar la factura".

Los envases de plástico de refrescos representan alrededor del 20% del total de envases de alimentos y bebidas en el mercado, según datos de Coca Cola (Crédito: Getty Images)

Sin embargo, hay quienes advierten que abandonar el plástico después de casi 70 años de usarlo para envasar nuestros alimentos podría tener otras consecuencias no deseadas mucho más costosas.

Lo que al principio puede parecer una bolsa de plástico inútil envuelta alrededor de su pepino, por ejemplo, es en realidad una herramienta sofisticada para aumentar la vida útil de su comida. Años de investigación han permitido que los plásticos alarguen el tiempo de duración de los alimentos de días a semanas.

"Creo que la gente subestima los beneficios de los plásticos para reducir el desperdicio de alimentos", dice Anthony Ryan, profesor de química y director del Centro Grantham para Futuros Sostenibles de la Universidad de Sheffield.

La envoltura retráctil que se usa en los pepinos, por ejemplo, puede duplicar con creces el tiempo que puede durar la verdura, lo que permite conservarla hasta 15 días en el refrigerador y reduce el desperdicio de alimentos a la mitad. Un pepino sin envolver duraría solo dos días a temperatura ambiente y 9 días si estuviera refrigerado.

Un problema carnoso

La carne comprada en bandejas de espuma de poliestireno cubiertas con una película plástica generalmente dura entre tres y siete días. Sin embargo, si se envasa al vacío en plástico multicapa, se puede conservar hasta 45 días sin estropearse. La firma de contabilidad ambiental Trucost estima que el solomillo empacado al vacío puede reducir el desperdicio de alimentos casi a la mitad en comparación con el plástico convencional.

Gran parte de los alimentos que compramos ahora en los supermercados vienen envueltos herméticamente en películas de plástico selladas y bandejas protectoras. Esto mantiene la carne fresca en una atmósfera libre de oxígeno, lo que ayuda a evitar que se eche a perder. Las frutas y verduras delicadas también se mantienen a salvo de golpes que pueden degradarlas, lo que significa que es más probable que se vendan. Se ha descubierto que poner las uvas en sus propias cajas de plástico individuales reduce el desperdicio de alimentos en un 75 %.

(Crédito: Piero Zagami)

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El envoltorio de plástico también puede mantener las frutas y verduras en sus propios pequeños microclimas, conocidos en la industria como envases de atmósfera modificada, lo que puede ayudar a evitar que maduren demasiado rápido. Poner pimientos dulces en una bolsa con atmósfera modificada puede prolongar su vida útil de cuatro a 20 días, según la Asociación de Envases Flexibles. Extender la vida útil de los alimentos puede reducir en gran medida el costo del desperdicio de alimentos para los supermercados. Extender la vida útil de los productos en solo un día ahorraría a los compradores en el Reino Unido hasta 500 millones de libras esterlinas (661 millones de dólares), según la organización benéfica contra el desperdicio Wrap.

El costo global del desperdicio de alimentos ya se estima en casi $ 1 billón al año, que en gran parte corre a cargo de los fabricantes y minoristas. Mientras que algunos creen que los envases de plástico de un solo uso en realidad han llevado a un aumento en la cantidad de alimentos que tiramos al fomentar una cultura de desechabilidad, muchos en la industria del plástico argumentan que sin envases de plástico, el costo del desperdicio de alimentos podría aumentar.

(Crédito: Piero Zagami)

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Pensamiento inteligente

En este sentido, puede que no tenga sentido prohibir los plásticos por completo, sino mejorarlos.

"En lugar de volver atrás, tal vez sea más útil observar la innovación", dice Eliot Whittington. “Cada vez hay más empresas que están reinventando los plásticos con aditivos que los ayudan a descomponerse o haciendo plásticos que son biodegradables”.

Whittington apunta a la creciente industria de los bioplásticos, que utiliza almidón o proteínas de plantas como la caña de azúcar para generar los materiales básicos de hidrocarburo necesarios para crear plásticos. Algunos de estos bioplásticos no son biodegradables en absoluto, pero otros, como el ácido poliláctico (PLA), pueden descomponerse con el tiempo y algunos son compostables, lo que significa que se desintegran por completo en lugar de simplemente desmoronarse en "microplásticos" más pequeños.

Una empresa que ya se ha pasado al bioplástico es la empresa británica de cuidado de la piel Bulldog. Ha cambiado sus tradicionales tubos de plástico por polietileno hecho de caña de azúcar.

Los nuevos tubos son más caros pero "todavía pensamos que es lo correcto", dice Simon Duffy, el fundador de la compañía.

Otro líder en bioplásticos es Coca-Cola, que hace dos años lanzó PlantBottle, un PET parcialmente elaborado con caña de azúcar brasileña. También descubrió que la producción de botellas a partir de plantas tiene un precio superior, aunque no compartiría con BBC Capital cuál fue este costo.

Sin embargo, al observar algunos ejemplos, se hace evidente cuánto más caros pueden ser los bioplásticos.

Una caja de hamburguesas hecha de caña de azúcar, por ejemplo, cuesta casi el doble que una hecha de poliestireno. Un tenedor biodegradable para llevar hecho con almidón vegetal cuesta 3,5 veces más que uno básico de plástico blanco.

Ni Bulldog ni Coca-Cola utilizan bioplásticos que puedan considerarse biodegradables o compostables, sino que animan a los consumidores a reciclar sus bioplásticos. Y, de hecho, existe cierta resistencia al uso generalizado de materiales biodegradables.

"Los bioplásticos como el PLA son un gran contaminante para el reciclaje tradicional", dice Dick Searle.

Sorprendentemente, debido al aumento de los precios del petróleo, el plástico reciclado es en realidad más barato que el plástico virgen fresco hecho de petróleo. Una tonelada de PET virgen cuesta alrededor de £ 1000, mientras que el PET reciclado transparente cuesta solo £ 158 por tonelada.

Sin embargo, la contaminación del plástico PET con PLA puede dejar la botella resultante más débil y no apta para su uso, lo que significa que se deberá desechar todo el lote. A medida que los fabricantes intentan reducir su huella plástica mediante el uso de plásticos biodegradables más ecológicos, el riesgo de mezclarlos con plásticos convencionales solo aumentará, lo que podría aumentar el costo de los materiales reciclados.

"La introducción de estos productos innovadores en un sistema que está acostumbrado a un flujo de residuos más tradicional es económicamente difícil", dice Whittington.

Es un problema que requerirá nuevas formas de identificar, clasificar y tratar los materiales plásticos cuando se desechan para garantizar que los materiales biodegradables se mantengan separados de los que se pueden reciclar.

Las películas de plástico y las bandejas protectoras mantienen la carne fresca en una atmósfera libre de oxígeno, lo que ayuda a evitar que se eche a perder (Crédito: Getty Images)

Pero Anthony Ryan ve otros problemas con el uso generalizado de envases biodegradables.

"Trata los síntomas, no la enfermedad", dice. "Si la enfermedad es nuestra sociedad de usar y tirar, hacer que los envases sean biodegradables solo alienta a las personas a tirar más".

En cambio, sugiere otra solución: usar más plástico.

"En los envases modernos de carne o frutas blandas, es posible que tenga varias capas delgadas para darle fuerza, detener la permeabilidad a los gases y actuar como adhesivo", explica. "Podría obtener todas estas propiedades de una sola pieza más gruesa de polietileno. Entonces tendría un conjunto reducido de materiales, lo que facilitaría la separación y el reciclaje de estas cosas".

Él cree que hacer que los plásticos sean más duraderos podría ayudar a resolver el problema actual de los desechos que está arruinando nuestro planeta. En lugar de abolir los plásticos por completo, propone reutilizar los envases que actualmente tiramos.

Ya se utilizan esquemas de depósito y reutilización como este, donde las botellas de plástico se devuelven a cambio de un depósito en efectivo y luego se vuelven a llenar, en Finlandia, Alemania, Dinamarca y partes de Australia.

Sin embargo, según una investigación de la Comisión Europea, los esquemas de reutilización y recarga como este pueden resultar hasta cinco veces más costosos que usar el empaque una vez y luego tirarlo. Pero el Foro Económico Mundial descubrió que las medidas innovadoras de reutilización y recarga en realidad podrían reducir los costos de empaque en al menos $ 8 mil millones al año, ahorros que podrían transferirse potencialmente a los consumidores.

Y dado que muchos países buscan introducir nuevas leyes que impondrán nuevos gravámenes a las bolsas de plástico y prohibirán ciertos tipos de envases de un solo uso, las opciones recargables y reutilizables pueden volverse más atractivas.

Para Claire Waluda, cuyo equipo está monitoreando los niveles de desechos plásticos en Georgia del Sur, vale la pena pagar el precio de hacer estos cambios.

"Estamos viendo padres de albatros errantes que alimentan a sus polluelos con plástico", dice ella. "Cualquier cosa que pueda reducir la cantidad de desechos plásticos en el medio ambiente es un paso en la dirección correcta".

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