¿Deberíamos alimentar a mano a los delfines salvajes? Incluso los expertos están divididos.

La alimentación manual de delfines salvajes es una lucrativa industria del ecoturismo en partes de Australia, pero el impacto de la práctica tiene divididos a los investigadores.

"En la mayoría de los casos, se ha demostrado que la alimentación de humanos tiene efectos adversos, a veces graves, en las ballenas y los delfines en cuestión", dijo el Departamento de Medio Ambiente federal en 2017.

Dado ese hallazgo, ¿por qué los expertos aún están divididos sobre el tema y qué dice la ciencia?

Alimentar con la mano a los delfines salvajes ha sido ilegal en Australia desde 1998, pero haycuatro ubicacionesdonde los operadores turísticos tienenpermisos especiales que permiten programas de alimentación. Se llama "aprovisionamiento" y sucede en:

Si bien ahora está regulado a nivel nacional, la práctica no siempre ha estado tan estrictamente restringida. De hecho, en muchos casos, comenzó con los lugareños compartiendo restos de sus botes o alimentando a delfines curiosos que se acercaban a la costa.

Pero los controles se endurecieron en 1998 cuando el gobierno de la Commonwealth puso en marcha la prohibición nacional, con exenciones para los lugares turísticos mencionados anteriormente.

Los guardabosques de vida silvestre de Queensland han multado a un pescador por alimentar con la mano a un delfín salvaje en la costa de Tin Can Bay.

Dado que los delfines de Monkey Mia supuestamente valen millones de dólares cada uno para la economía, este y otros programas de alimentación manual son un importante contribuyente financiero en las regiones.

Pero algunos en la industria argumentan que el verdadero valor de los programas de alimentación manual no está en los ingresos que generan.

"Hay investigaciones que indican que si las personas asisten a una interacción con animales y también reciben un programa educativo, se van a casa y hacen cambios", dijo el guardabosques senior de Tangalooma, Trevor Hassard, a Dolphins de ABC TV: ¿Nuestro amor es demasiado profundo? documental.

Pero la profesora Lisa Ruhanen, investigadora de ecoturismo y turismo sostenible de la Universidad de Queensland, dijo que si bien las personas podrían responder favorablemente a corto plazo, había evidencia de que no había un cambio de comportamiento a largo plazo por parte de los visitantes.

Ella dice que las reglas actuales de alimentación manual y los programas exentos son un "oxímoron".

"Estamos haciendo estas exenciones por algo que se ha demostrado que no es lo mejor para el animal, y sugeriría que probablemente se trate más de los mejores intereses económicos... atraer visitantes a esas áreas y permitirles tener una experiencia única", dijo.

Como habrás notado, estos programas pueden ser bastante divisivos. Analicemos los argumentos clave a favor y en contra.

Vale la pena señalar aquí que la investigación más sustancial sobre el impacto de la alimentación manual de los delfines se completó en WA, y principalmente en el sitio de Monkey Mia.

Los terneros predestetados no son alimentados a mano en Bunbury o Tin Can Bay, mientras que algunos en Tangalooma sí lo son.

Tangalooma Resort dice que está permitido alimentar delfines de dos años en adelante, pero "solo los alimentan una vez que demuestran su capacidad para cazar y pescar por su cuenta".

En Monkey Mia, el Departamento de Biodiversidad de WA amplió recientemente el programa para incluir terneros antes del destete.

Una innovadora película ambiental de investigación que explora el impacto que los humanos están teniendo en los delfines salvajes a través de los programas de turismo de alimentación manual en Australia.

El Dr. Simon Allen de la Universidad de WA, que forma parte de un grupo de investigación que ha estudiado a los delfines en Monkey Mia durante décadas, está a favor de la medida.

Dijo que no era un intento de hacer que los animales dependieran de la alimentación manual, sino asegurarse de que el programa fuera sostenible y pudiera continuar reclutando nuevos delfines.

"Es más una cuestión de introducir la posibilidad de que las crías puedan aprender a tomar un pez e introducir eso en su rutina diaria", dijo.

El grupo de investigación del Dr. Allen ha alentado al Departamento de Biodiversidad de WA a considerar ahora la alimentación manual como una especialización en alimentación.

"Creemos que es algo que deberían aprender a hacer antes de ser destetados", dijo el Dr. Richard Connor de la Universidad de Dartmouth, quien trabaja junto con el Dr. Allen.

Pero la Dra. Janet Mann de la Universidad de Georgetown, que ha estado estudiando a los delfines Monkey Mia desde la década de 1980, no está de acuerdo y dice que "prácticamente no hay nada" sobre comer pescado muerto que las crías deban aprender.

"Necesitan aprender a cazar y cazar es difícil", dijo.

Tanto el grupo de investigación del Dr. Mann como el del Dr. Allen brindan asesoramiento al gobierno de WA sobre cómo se debe administrar el programa Monkey Mia.

Otra de las preocupaciones del Dr. Mann sobre la inclusión de terneros, particularmente hembras, es el impacto que puede tener cuando eventualmente se conviertan en madres.

Ella dijo que un delfín en Monkey Mia, Nicky, era un ejemplo de los peligros a largo plazo del aprovisionamiento.

Ella cree que Nicky, que fue alimentado cuando era un ternero, se volvió dependiente de los humanos para los peces cuando era adulto, lo que la llevó a hacer un mal trabajo al alimentar y amamantar a su propio bebé.

"Sus crías, en respuesta, en realidad eran realmente pasivas y en lugar de salir a cazar por su cuenta o entablar relaciones, a menudo se quedaban alrededor de ella esperando la oportunidad de amamantar o ponerse en contacto con ella", dijo el Dr. Mann.

Pero los que ejecutan los programas dicen que no proporcionan suficiente pescado para tener un impacto significativo.

"Miras el porcentaje de los requisitos de alimentos de los delfines durante un año y estamos en un 0,35 por ciento", dijo David Kerr OAM, director ejecutivo del Dolphin Discovery Center en Bunbury.

"Cualquier sugerencia de que eso [tenga] un gran impacto negativo en la población de delfines, para mí, es como otro universo".

Los operadores del programa Monkey Mia dicen que la alimentación manual representa del 5 al 10 por ciento de las necesidades diarias de alimentos de un delfín, mientras que Tangalooma dice que se les da entre el 10 y el 20 por ciento.

En los últimos años, el programa Monkey Mia ha perdido algunas de sus hembras adultas y sus crías, algunas murieron y otras desaparecieron.

Un portavoz del departamento dijo que "no había indicios" de que el aprovisionamiento haya influido en ese resultado.

"Incluso después de esas muertes, la tasa de supervivencia de los delfines aprovisionados es comparable a la de los delfines salvajes", dijo Luke Skinner, del departamento.

Pero la Dra. Mann dijo que su investigación apuntaba a un posible efecto colateral de la alimentación manual que, en su opinión, estaba contribuyendo a las muertes.

Mientras tanto, en Bunbury, la investigadora de la Universidad de Murdoch, la Dra. Valeria Senigaglia, analizó 25 años de datos para comparar la vida útil y las tasas reproductivas de los delfines aprovisionados en comparación con los no aprovisionados en el área.

"Lo que encontré a través de este estudio fue que el ternero de una madre aprovisionada no sobrevive a la edad del destete tanto como su contraparte no aprovisionada", dijo.

"También descubrí que los delfines aprovisionados tienen un menor éxito reproductivo que sus madres no aprovisionadas".

Pero Kerr dice que es más probable que el hallazgo esté relacionado con problemas ambientales más amplios, como el aumento de la temperatura del océano.

El programa Tangalooma dice que ha tenido éxito en mantener una tasa de mortalidad de terneros de cero.

La muerte de una cría de delfín de un mes es el último golpe para el turismo de Australia Occidental.

Según la Dra. Mann y su equipo, alimentarlos con la mano también puede hacer que los delfines sean menos resistentes porque reduce su "ámbito de acción", es decir, el área por la que viajan principalmente.

Su investigación encontró que los delfines aprovisionados tenían rangos de menos de la mitad del tamaño de un delfín típico.

"Uno de los costos del aprovisionamiento es que obtienes una variedad pequeña y luego no tienes otro supermercado al que ir, solo... el único supermercado donde todo está fuera de los estantes", dijo.

"Las crías de los delfines aprovisionados también heredan este rango pequeño, y tienen rangos más pequeños, incluso si no están alimentados".

El Dr. Mann dijo que esto presentaba un escenario terrible para algunos delfines, cuando mueren alimentos como el pasto marino en su área de distribución debido a impactos ambientales como eventos de calentamiento.

Sin embargo,El Dr. Allen dijo que hay otra investigación que muestra una "enorme variación" en las áreas de distribución de los delfines, ya sea con o sin aprovisionamiento.

"Si aprendiste de tu madre o de tus compañeros que puedes aceptar una limosna, en un lugar que te da el cinco o el 10 por ciento de tus necesidades diarias, entonces apareces allí y obtienes ese cinco o el 10 por ciento". él dijo.

"Tener un rango de hogar pequeño no es necesariamente algo malo si encuentra suficientes recursos dentro de ese rango de hogar".

También dividió a los expertos la cuestión de si quedarse más cerca de casa limitaba el círculo social de un delfín.

El Dr. Senigaglia descubrió que los delfines alimentados a mano tendían a deambular en grupos más pequeños, y sus crías pasaban poco tiempo socializando con otros delfines bebés.

"[Es] muy importante porque necesitan comenzar a interactuar con otras personas para comenzar a formar esos lazos sociales que son esenciales para que tengan éxito más adelante", dijo.

El Dr. Mann encontró algo similar, argumentando que existe una profunda diferencia en las experiencias sociales y ecológicas de los delfines que viven en un rango más pequeño.

Pero Kerr, del Bunbury Dolphin Discovery Center, dijo que no parecía haber "ninguna evidencia de que ese sea el caso", y el programa Tangalooma dijo que su investigación y protocolos aseguraron que "todos los comportamientos de los delfines permanecieran intactos y no afectados por la alimentación".

Los operadores de los cuatro programas actuales quieren que continúen y ni los gobiernos de WA ni los de Queensland tienen planes de cambiar las reglas.

Pero en el otro lado del debate, el Dr. Senigaglia quiere ver que los programas se eliminen gradualmente, mientras que el Dr. Mann dijo que el bienestar de los delfines debe ser lo primero, y los programas deben administrarse cuidadosamente para garantizar eso.

El departamento de medioambiente de Queensland no respondió directamente a las preguntas sobre si le preocupaba que los programas de alimentación cambiaran el comportamiento o la esperanza de vida de los delfines.

En cambio, dijo que los programas fueron regulados, supervisados ​​y auditados regularmente por el departamento para asegurarse de que ambos siguieran las reglas, incluida la cantidad de pescado que se alimenta a los delfines para asegurarse de que continúen cazando en la naturaleza.

El gobierno de WA tampoco respondió directamente a las preguntas sobre si estaba preocupado por el impacto de los programas, pero dijo que el bienestar de los delfines siempre fue su máxima prioridad.

Ver Delfines: ¿Nuestro amor es demasiado profundo? esta noche a las 8:30pm, o en ABC iview.