El atún enlatado puede contener "picos peligrosos" de mercurio, según un nuevo informe

Ilustración fotográfica de Michela Buttignol para Verywell Health; imágenes falsas

El atún enlatado es una comida fácil y económica, pero esta fuente de proteínas de la despensa puede contener niveles peligrosos de mercurio, una neurotoxina especialmente dañina para las mujeres embarazadas y los niños pequeños.

Los expertos en seguridad alimentaria de Consumer Reports evaluaron los niveles de mercurio en cinco marcas de atún enlatado y descubrieron que el 20 % de las muestras analizadas contenían "picos peligrosos" de mercurio.

Actualmente, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) recomienda que las personas embarazadas coman de ocho a 12 onzas de pescado a la semana, pero elijan opciones que contengan niveles más bajos de mercurio. Sin embargo, según la nueva investigación, los picos impredecibles en algunos atún enlatado pueden exceder el límite recomendado para las personas embarazadas, poniendo en riesgo la salud del feto.

James E. Rogers, PhD, director de investigación y pruebas de seguridad alimentaria en Consumer Reports, le dijo a Verywell en un correo electrónico que es mejor que las poblaciones sensibles, como las embarazadas, eviten comer atún.

El mercurio es un elemento natural que puede liberarse a través de volcanes o actividades humanas como la minería. Una vez que el mercurio llega al agua, se convierte en metilmercurio tóxico y es consumido por los peces. A medida que los peces comen otros peces, se acumula más y más metilmercurio en sus sistemas.

La exposición al metilmercurio está relacionada con retrasos en el desarrollo neurológico en bebés y fetos, así como con riesgos de enfermedades cardíacas en adultos, según Elsie M. Sunderland, PhD, profesora de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Harvard.

Según Rogers, el atún ocupa un lugar destacado en la cadena alimenticia del océano y puede absorber cualquier mercurio del pescado que comen. Si bien el atún no es el pez más grande del océano, es uno de los mariscos más populares consumidos por personas de todas las edades.

Según los hallazgos de Consumer Reports, las latas de atún blanco contenían en promedio tres veces más mercurio que las latas de atún claro o listado. Dado que el atún blanco es más grande y tiende a vivir más tiempo, estos peces tienen más oportunidades de acumular mercurio en sus sistemas.

Comer mariscos es la principal forma en que los estadounidenses están expuestos al mercurio. Sin embargo, según una encuesta que acompañó la investigación de Consumer Reports, aproximadamente la mitad de los encuestados dijeron que no sabían que los diferentes tipos de atún pueden tener diferentes niveles de mercurio y el 18 % de ellos no sabía que el atún enlatado tiene mercurio.

No debería tener que eliminar todo su consumo de mariscos debido a las preocupaciones sobre la exposición al mercurio. "En lugar de evitar el consumo de mariscos, que es principalmente un alimento saludable, sería beneficioso apoyar los esfuerzos para reducir los niveles de contaminación en el medio ambiente que se traducirán en concentraciones más bajas de mercurio en los peces", dijo Sunderland.

Sugirió que las personas embarazadas y las que puedan quedar embarazadas "deberían seguir comiendo mariscos para obtener ácidos grasos esenciales omega tres de cadena larga o tomar un suplemento de algas para ácidos grasos omega 3 de cadena larga (EPA y DHA)".

Los ácidos grasos omega-3 apoyan el desarrollo saludable del cerebro y reducen el riesgo de enfermedades cardíacas. Si bien el atún es una buena fuente de omega-3, las opciones de mariscos con bajo contenido de mercurio, como el salmón y los camarones, también brindan este nutriente esencial.

Los grupos vulnerables pueden querer evitar el atún, pero los investigadores de Consumer Reports dijeron que los adultos que no están embarazadas pueden consumir de manera segura tres latas de atún claro o listado cada semana o hasta 4 onzas de albacora por semana.

En general, los expertos dicen que los mariscos son parte de una dieta saludable, siempre y cuando la mayoría de las personas se apeguen a las opciones bajas en mercurio. Los camarones, el salmón, el abadejo y el arenque caen en la categoría de bajo contenido de mercurio y podrían ser buenas alternativas a los mariscos con altos niveles de mercurio.

"No se puede cocinar este metal pesado del atún, por lo que es mejor comenzar con productos que contengan niveles más bajos de mercurio", dijo Rogers.

Dado que el mercurio es una neurotoxina que se encuentra en el pescado, las personas embarazadas o que puedan quedar embarazadas deben hablar con un proveedor de atención médica de confianza sobre los riesgos de consumir atún u otros mariscos.

Administración de Alimentos y Medicamentos. Consejos sobre el consumo de pescado.

Agencia de Protección Ambiental. Cómo se exponen las personas al mercurio.

Informes de los consumidores. ¿Qué tan preocupado debería estar por el mercurio en su atún?

Grupo de Trabajo Ambiental. Los consejos estadounidenses sobre pescado pueden exponer a los bebés a demasiado mercurio.