Tres letreros metálicos decorativos revelan la historia del vecindario Brewerytown de Filadelfia

Una cornisa de techo es una banda decorativa que atraviesa la parte superior de un edificio, dibujando una línea entre la estructura y el cielo y, por implicación, entre el cielo y la tierra. Aunque las cornisas de hoy tienden a ser cosas puramente funcionales, los arquitectos una vez se complacieron en convertir la tapa en una obra de arte elaborada. Esas cornisas decorativas se convirtieron en vallas publicitarias que brindaban a los negocios un espacio conveniente para la autopromoción. Literalmente podrías gritar tu nombre desde los tejados.

Pocas cornisas en Filadelfia hablan tan fuerte como la que está encima de John Decker & Son Architectural Sheet Metal Works en Girard Avenue, cerca de 27th Street. Completada en 1891, la corona de estaño prensado se diseñó con el nombre de la empresa grabado en un medallón central, entre corchetes de columnas acanaladas apiladas en altura con una vertiginosa variedad de detalles clásicos: capiteles corintios, remates de oro, capiteles de encaje. En julio, la Comisión Histórica reconoció la cornisa azul y dorada como un hito de la ciudad y colocó el edificio en el registro histórico.

Aunque John Decker obtiene la mejor facturación en el letrero, el taller de metal en realidad fue fundado por su hijo, Theodore, según una historia preparada por Ben Leech para Preservation Alliance. El mayor Decker había emigrado a Filadelfia desde Alemania. Inicialmente dirigió una ferretería en Callowhill Street, pero luego se mudó con su familia a Brewerytown, entonces un vecindario alemán. En 1874, Theodore comenzó a fabricar cornisas de metal para arquitectos y contratistas de obras en una pequeña tienda en Girard Avenue.

El momento de Theodore Decker fue perfecto. La rápida expansión industrial de Filadelfia había creado una gran clase media y una enorme demanda de viviendas. Los estilos victorianos que entonces estaban de moda otorgaban una gran importancia a las características arquitectónicas decorativas. Dado que tallar la piedra a mano era costoso y requería mucho tiempo, los constructores comenzaron a producir esos detalles con materiales más baratos.

El estaño y el cobre prensados ​​resultaron ser un excelente sustituto, especialmente para las cornisas. Esos metales no solo se podían plegar, moldear y pintar para que parecieran piedra, sino que eran mucho más livianos que los reales. La introducción de nueva maquinaria para cortar metal también redujo el costo de fabricación, poniendo molduras elegantes al alcance de los propietarios de viviendas de clase media. Las cornisas y columnas de imitación de piedra eran tan populares que casi 30 fabricantes operaban en la ciudad al mismo tiempo que Decker.

La enorme cornisa del edificio Decker sirvió esencialmente como un catálogo de la empresa y una valla publicitaria todo en uno. El diseño permitió a Decker mostrar su repertorio de formas clásicas. También grabado en relieve en la lata prensada había una lista de productos y servicios. Aunque Leech no pudo identificar qué cornisas alrededor de la ciudad fueron hechas por Decker, parece probable que mucho del trabajo sobreviva.

Puede detectar fácilmente al menos dos diseños de cornisa similares a unas pocas cuadras del taller de Decker's Brewerytown. Aunque ninguno de los ejemplos alcanza el mismo nivel de opulencia, ciertamente no sería sorprendente que el hijo de un inmigrante alemán encontrara clientes en el vecindario, que todavía era más de la mitad alemán en 1890.

La gran cornisa metálica de la antigua Chas. El edificio de la fábrica de jabón A. Young & Co. en 1242 N. 26th St., una cuadra al norte de Girard, tiene columnas estriadas similares que sostienen su medallón central. Aunque el edificio, que se vendió recientemente, ahora alberga un taller de reparaciones, todavía se puede distinguir el nombre de la empresa en letras descoloridas. Al investigar la historia del edificio, la conservacionista Amy Lambert descubrió que la compañía de jabón se hizo famosa en 1912 por ser el primer fabricante en hacer una entrega en camión a través del país, llevando un envío de su jabón de bórax a San Francisco.

A pocas cuadras de distancia, en 1440 N. 25th St., hay otra cornisa con la firma reveladora de Decker. Ahora pintada de negro, la cornisa presenta columnas de formas geométricas apiladas, entre corchetes con elegantes motivos en forma de abanico. Son casi idénticos a los de la fábrica de jabón.

Aún más interesante es la forma inusual del edificio del tamaño de una casa adosada: incluye dos escaparates de esquina idénticos, cada uno sostenido por un poste. El edificio es simétrico y presenta bahías cilíndricas en el segundo piso en cada extremo. Lambert, quien ha escrito varias nominaciones históricas exitosas, dijo que nunca había visto algo así en Filadelfia. Ella sospecha que la tienda fue el hogar de uno de los primeros proveedores de cerveza llamado Stailey, que compraba barriles de una de las muchas cervecerías alemanas de Brewerytown y embotellaba el contenido en sus instalaciones para la venta al por menor. Puede ver un muelle de carga en el lado del edificio de Sharswood Street.

Las fachadas de los edificios siempre han servido como publicidad conveniente para comerciantes y fabricantes. Al igual que las pantallas digitales resplandecientes que animan el nuevo distrito de la moda en el centro de la ciudad, estas ingeniosas cornisas ayudaron a las empresas de Filadelfia a promocionar sus productos. La diferencia es que esos carteles cuelgan de las fachadas. Lo que hace que los letreros de cornisa de estaño prensado producidos por Decker y otros fabricantes sean tan especiales es que estas vallas publicitarias de cornisa se integraron completamente en la arquitectura.