Uvas italianas en California, Parte 1: Una porción del sur de Italia en Paso Robles

Uvas italianas en California, Parte 1: Una nueva generación de viticultores mira más allá de Cabernet y Chardonnay

El mes pasado, tuve la grata oportunidad de pasar casi tres semanas en California, mi primera visita desde que me mudé a Italia hace seis años.

Como italo-estadounidense expatriada, vine al Estado Dorado en busca de primos de vino italiano. Gran parte de California se ve, se siente y sabe a italiano, desde la luz del sol hasta los olivos y los tomates dulces. ¿Las uvas no deberían ser también italianas?

Extrañamente, un puñado de uvas francesas todavía domina el paisaje, liderado por Cabernet Sauvignon y Chardonnay (y seguido en la distancia por Pinot Noir, Merlot, French Colombard, Pinot Gris y Sauvignon Blanc). Me parece un poco limitado y posiblemente miope, especialmente a medida que aumentan las temperaturas de la temporada de crecimiento y los niveles de alcohol aumentan con ellas.

En las décadas de 1980 y 1990, el gigante de California Cabernet podría haber enfrentado un desafío por parte del llamado movimiento "Cal-Ital", durante el cual grandes jugadores que incluyeron a La Famiglia de Robert Mondavi y Antica de Piero Antinori plantaron una gran cantidad de Sangiovese. Pero eso rápidamente fracasó con vinos decepcionantes que, según la jefa de la oficina de Wine Spectator en Napa, MaryAnn Worobiec, fueron "considerados demasiado cosechados, demasiado roble y demasiado caros".

Desde entonces, los vinos de inspiración italiana no han desaparecido; simplemente han ido un poco a la clandestinidad. Algunos productores continuaron experimentando, y una nueva generación de italófilos jóvenes y no intervencionistas ha establecido bodegas boutique que producen Aglianico y Fiano del clima del sur, Nebbiolo y Dolcetto del norte y muchas variedades raras intermedias.

Mi primera parada fue la región de Paso Robles, de rápido crecimiento y libre desarrollo de la costa central, conocida por un clima cálido con las mayores oscilaciones de temperatura diurna del estado en el verano.

En Templeton Gap de Paso, encontré un primer par de espíritus afines de vino en Chris y Adrienne Ferrara de la bodega Clesi.

"En California, necesitamos más variedades tolerantes al calor con mayor acidez y maduración más tardía", dice Chris. "Eso es variedades italianas".

Chris, de 47 años, en su vigésimo sexto año de vinicultor, creció en una granja de cítricos del Valle de San Joaquín iniciada por sus abuelos inmigrantes sicilianos.

Alrededor del cambio de milenio, era viticultor en la bodega Wild Horse de Templeton, donde conoció a Adrienne, una pasante de marketing. Los dos se enamoraron, se casaron y, cuando la bodega se vendió al conglomerado Fortune Brands en 2003, se pusieron en marcha por su cuenta, trabajando en instalaciones alquiladas.

El ímpetu, dice Chris, fue que los nuevos propietarios comenzaron a reducir las variedades italianas con las que le gustaba trabajar.

"Tuve que cortar Dolcetto, pero quería hacerlo de todos modos", dice.

Una década después, compraron un rancho de cabras en una meseta a orillas del río Salinas y construyeron su propia pequeña bodega. Dos años después, comenzaron a plantar viñedos.

Hoy, 6 de los 30 acres del rancho están plantados con Sangiovese, Sagrantino, Montepulciano y Dolcetto. La primera cosecha familiar, 2021, se lanzará el próximo año. Con sus próximos bloques de viñedos, los Ferrara se centrarán en variedades del sur de Italia e intentarán cultivar en seco.

"No estamos tratando de replicar nada. Estamos tratando de utilizar los atributos de las uvas aquí", dice Adrienne, de 41 años. "Hay mucho que podemos aprender de Sicilia y el sur de Italia".

Con una producción de alrededor de 2.500 a 3.200 cajas al año de la etiqueta Clesi, que se basa en el antiguo símbolo de la Trinacria siciliana de tres patas, los Ferrara tienen un próspero negocio directo al consumidor. Su línea incluye variedades del centro y sur de Italia provenientes de Paso Robles y otros viñedos de la costa central: Aglianico, Sangiovese, Sagrantino, Negro Amaro, Nero d'Avola y Montepulciano, junto con las variedades del norte de Italia Nebbiolo, Barbera, Dolcetto y Malvasia Bianca. (También hacen Cabernet y una mezcla de Cab-Sangiovese).

¿Cómo se comparan con sus contrapartes del Viejo Mundo? Los vinos de Paso Robles son conocidos por su fruta soleada y su jugosidad, que también se muestran aquí en los vinos de estilo italiano.

"Creo que hacemos y haremos vinos más bonitos", dice Chris.

No mucho después de que Clesi comenzara, sus amigos Brian y Stephanie Terrizzi lanzaron Giornata in Paso con el sueño de hacer vinos amigables con la comida "empleando la sensibilidad y la filosofía de la vinificación italiana".

La pareja, ambos nativos del Medio Oeste, se conocieron en Fresno State en 2004, donde Brian y Stephanie estudiaban enología y viticultura, respectivamente.

Brian, de 52 años, cuyos abuelos emigraron de Sicilia, había estado trabajando en finanzas en San Francisco a principios de la década de 2000 cuando le picó el gusanillo del vino y renunció a su trabajo diario para trabajar en Rosenblum Cellars. En 2003, notable por una brutal ola de calor en Europa, trabajó en la bodega de Isole e Olena de Toscana durante la cosecha.

"Tuve la revelación de que con la apertura de todos estos restaurantes de la granja a la mesa en San Francisco", dice Brian, "si hacía un vino fiel a Italia, tendrían que venderlo".

Comenzando con un barril de Nebbiolo en 2005, la pareja pasó a los embotellados Aglianico y Sangiovese de uvas de origen local.

"Las variedades italianas y del sur de Italia son las más adecuadas para Paso Robles", dice Brian, quien supervisa su bodega en Tin City, la moderna versión artesanal de Paso Robles de un parque industrial. "Pero son los menos aptos para el marketing".

Hace casi una década, la pareja compró una granja de almendros abandonada de 11 acres con una pendiente pronunciada en el distrito central de El Pomar en Paso y comenzó a replantarla con variedades del centro y norte de Italia: tres clones de Nebbiolo junto con Friulano, Sangiovese y Ribolla Gialla. Están planeando más plantaciones dominadas por uvas sicilianas.

Giornata fabrica hasta 5.000 cajas al año. Los lanzamientos actuales incluyen tintos de Barbera, Nebbiolo, Sangiovese y Aglianico y blancos de Vermentino y Fiano, junto con una mezcla basada en Falanghina. Hacen media docena de vinos fermentados en ánfora bajo su etiqueta Fatto a Mano, y este año lanzaron una mezcla de contacto con la piel llamada Orangotango.

"Ya no necesitamos crecer", dice Brian. "Es un segmento muy especial del mercado que se preocupa por lo que hacemos".

Lo que está creciendo en casa Terrizzi es otro proyecto italiano que la pareja lanzó desde Tin City: una línea de pastas frescas y secas llamada Etto, que comenzaron después de que Brian estudiara fabricación de pasta en Nápoles e importara maquinaria de Italia. Etto ha prosperado en su negocio de restaurantes, minoristas y mayoristas y rápidamente ha igualado las ventas de vino de Giornata.

"Cuando nos dispusimos a hacer esto, quería ser respetuoso y fiel a Italia", dice Brian.

A pesar de su progreso, Giornata y algunos productores de Paso afines sufrieron un duro golpe el año pasado después de que los nuevos propietarios del viñedo Luna Matta, una fuente de Nebbiolo de calidad y otras variedades italianas, replantaran con variedades de Burdeos. Sí, el Nuevo Mundo es más dinámico que el Viejo. Pero también puede ser más rápido y voluble.

Después de unos pocos días en el Estado Dorado, me puse ansioso por ver a dónde iba todo esto.

Lea la próxima columna de Robert Camuto Meets…, Parte 2 de Italian Grapes en California, en dos semanas.