Para las tribus, dar la bienvenida al salmón al Alto Columbia es un recordatorio del 'trabajo de toda la vida'

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El sol apenas comenzaba a salir sobre el río Columbia en Bridgeport, Washington, cuando un pescador de Colville atrapó el primer salmón de la temporada.

"Todos los años reconocemos a nuestros Primeros Alimentos, y es como un proceso de compensación", dijo Darnell Sam, el jefe del salmón y miembro de la tribu Sn'ps'quosa, que forma parte de las tribus confederadas de Colville.

La presa Chief Joseph es la primera presa que bloquea el paso del salmón al río Upper Columbia. (Crédito: Courtney Flatt / NW News Network)

Los miembros de la tribu limaron el pescado y devolvieron parte de su cuerpo al agua durante una ceremonia anual del Primer Salmón.

"Siempre pensamos en el futuro cuando pensamos en nuestros alimentos. Damos gracias por esa comida y seguimos pidiendo esa comida para el futuro por venir", dijo Sam.

Las tribus están preocupadas por cómo podría ser ese futuro.

Los salmones jóvenes migran al océano, donde crecen fuertes y grandes. En esta época del año, muchos de ellos intentan regresar al río Upper Columbia para desovar. Pero Sam dijo que no pueden regresar a sus zonas históricas de desove debido a la presa Chief Joseph.

"Jefe Joseph Dam aquí, llamado así por uno de nuestros jefes, esencialmente esto es lo más lejos que puede llegar el salmón en el Columbia. Cualquier cosa por encima de allí se considera un área bloqueada", dijo.

Las presas de hormigón han bloqueado el patrón histórico de migración del salmón durante aproximadamente un siglo. Los biólogos de peces dicen que ha sido devastador para las poblaciones de salmón en el noroeste. Combinado con el calentamiento de las aguas y el bajo flujo de agua debido al cambio climático, algunas rutas de salmón están en riesgo de extinción.

"Hay todo tipo de documentación en el pasado de que cuando llegaba el salmón, [las tribus] literalmente se daban un festín durante cinco días", dijo Sam.

Paul Myrick ayuda a cubrir los filetes de salmón con papel de aluminio. Si bien no es la forma tradicional de cocinar salmón, ayuda a que el pescado se cocine más rápido. (Crédito: Courtney Flatt / NW News Network)

Algunas represas tienen escaleras para peces para ayudar a los salmones adultos río arriba, pero el jefe Joseph no tiene una, y tampoco la cercana represa Grand Coulee.

Ambos son importantes productores de energía para la región. Pero tampoco hay forma de que los salmones jóvenes esquiven las turbinas hidroeléctricas mientras se dirigen al océano.

"Y con el cambio climático y el calentamiento del río y algunos de estos diferentes problemas, es importante para nosotros recuperar esos salmones por encima de Chief Joe y Grand Coulee y llevarlos a las aguas de Canadá, donde todavía hay un hábitat prístino y agua más fría". Y es mi hogar”, dijo DR Michel, director ejecutivo de Upper Columbia United Tribes.

Después de la primera captura de salmón, un equipo de cocineros roció el pescado con aceite de oliva, sal y pimienta. Colocaron los filetes en una gran hoguera para hornear sobre brasas, rotando el pescado cuando se calentaba demasiado. Los cocineros cubrieron el primer salmón y otros filetes congelados con papel de aluminio para hornearlos más rápido.

"No es la forma tradicional de cocinar salmón, pero es la forma rápida y efectiva de hacerlo", dijo Mark Miller, miembro de Colville.

Randy Lewis cuenta una antigua historia indígena sobre cómo Coyote trajo salmón y cómo surgió la Primera Ceremonia del Salmón. (Duración: 7:45)

Mientras se cocinaba el salmón, Michel dijo que pensaba en sus antepasados. Dijo que viajaron a uno de los sitios de pesca más importantes de la región, conocido como Kettle Falls.

"Mis abuelos fueron los últimos en ver peces en Kettle Falls, antes de la construcción [de la presa]", dijo Michel, refiriéndose a la presa Grand Coulee. "En cinco generaciones, hemos estado sin nada. No creo que las tribus se rindieran nunca ante esa pérdida. Creo que en el fondo de nuestras mentes, siempre supimos que algún día tendríamos estas oportunidades para corregir esos errores históricos. ."

Eso significa mover los peces por encima o alrededor de las presas. Pero se espera que una solución permanente, como construir nuevos pasajes para peces, tome un par de décadas y cueste más de cien millones de dólares.

Mientras tanto, las Tribus Unidas de Upper Columbia están encontrando otras formas de reintroducir el salmón en sus hábitats históricos.

Michelle Campobasso, a la derecha, sirve pequeños trozos del primer salmón capturado esa mañana. (Crédito: Courtney Flatt / NW News Network)

Han estado liberando peces sobre las dos presas para que desoven. Michel dijo que parece estar funcionando.

"Les brindas la oportunidad y te mostrarán a dónde deben ir o cómo deberían ser las cosas", dijo Michel. "Soltamos peces sobre Chief Joe y Grand Coulee, y subieron. Han estado buscando zonas de desove. Subieron a Canadá".

Pero las Primeras Naciones de Canadá dicen que aún queda un largo camino por recorrer. Pauline Terbasket, directora ejecutiva de la Alianza de la Nación Okanagan, cruzó la frontera para la ceremonia.

"Es un trabajo infinito. Es un trabajo de por vida", dijo Terbasket. "Tenemos desafíos horrendos ante nosotros... ambientales, políticos, legislativos, tribales, en términos de cómo lo hacemos juntos".

El salmón volverá, dice ella. La gente solo tiene que ayudarlos.