Exclusiva: el criptogigante Binance controlaba las cuentas bancarias de afiliados estadounidenses 'independientes'

LONDRES, 5 jun (Reuters) - Un alto ejecutivo de Binance era el operador principal de cinco cuentas bancarias pertenecientes a la filial estadounidense supuestamente independiente del gigantesco intercambio de criptomonedas, incluida una cuenta que tenía fondos de clientes estadounidenses, según muestran los registros bancarios.

El prestamista estadounidense Silvergate Bank autorizó al ejecutivo, Guangying Chen, un colaborador cercano del CEO de Binance, Changpeng Zhao, a operar las cuentas en 2019 y 2020, según los registros de esos años. Esto permitió que Chen y sus adjuntos movieran los fondos en las cuentas bancarias. Los empleados de la filial, Binance.US, tuvieron que pedirle al equipo de Chen que procesara los pagos, incluso para cubrir la nómina de la empresa, según muestran los mensajes de la empresa.

Los nuevos hallazgos ofrecen más detalles sobre cómo Binance ejerció un control estricto sobre Binance.US, a pesar de que ambas empresas mantienen que siempre han operado de forma independiente. Los registros y mensajes bancarios no informados anteriormente muestran que la gestión de Binance sobre las finanzas de la empresa estadounidense se extendió a través de sus cuentas bancarias en Silvergate y detallan cómo se otorgó este acceso secreto.

Después de que se publicó esta historia, la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. presentó una demanda civil contra Binance después de una investigación de años sobre la empresa. La agencia acusó a Zhao de controlar en secreto Binance.US como parte de una "red de engaño" para evadir las leyes estadounidenses y dijo que hasta al menos diciembre de 2020, el personal de Binance.US "no tenía ninguna capacidad para controlar" las cuentas bancarias de la empresa.

Binance.US ha negado que Binance haya operado alguna vez sus cuentas bancarias. Su jefe legal, Krishna Juvvadi, dijo a Reuters en abril que los empleados del operador de Binance.US, BAM Trading, tenían "control exclusivo" desde su fundación en 2019.

Sin embargo, en respuesta a las preguntas para este artículo, un portavoz de Binance.US, Christian Hertenstein, dijo que desde que el actual director ejecutivo de la compañía, Brian Shroder, asumió el cargo a fines de 2021, "nadie más que los funcionarios de Binance.US han tenido control o acceso a las cuentas de Binance.US". Hertenstein no explicó la discrepancia en los períodos de tiempo dados por él y Juvvadi.

Binance y Silvergate, que colapsó en marzo y está cerrando sus operaciones, no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo. Binance dijo el lunes que "defendería vigorosamente nuestra plataforma" de las acusaciones de la SEC.

Las operaciones estadounidenses de Binance están recibiendo una atención cada vez mayor en Washington. Al mantener en secreto el control de las finanzas de Binance.US, Zhao se aseguró de poder dirigir la expansión de la empresa en el criptomercado estadounidense, uno de los más grandes del mundo, al mismo tiempo que lo mantenía apartado de su intercambio global que estaba bajo el escrutinio de los reguladores estadounidenses.

En marzo, la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de EE. UU. acusó a Binance y Zhao de evasión deliberada de las leyes de productos básicos por parte de "entidades de estructuración intencional" para evitar las regulaciones estadounidenses diseñadas para proteger a los inversores. Zhao calificó los cargos civiles como una "recitación incompleta de los hechos". La CFTC no tuvo comentarios para este artículo.

Reuters informó anteriormente que un adjunto de Chen tuvo acceso a una cuenta Binance.US Silvergate y que la cuenta transfirió más de $ 400 millones en 2021 a una empresa comercial controlada por Zhao. Binance.US ha dicho que la empresa comercial, Merit Peak, estaba retirando sus propios fondos, dinero que se derivaba de su actividad comercial en la bolsa. Juvvadi dijo que una investigación que Binance.US realizó sobre los hallazgos anteriores de Reuters descubrió que "simplemente no eran ciertos".

Reuters también informó el 23 de mayo que Binance mezcló los fondos de sus clientes con sus ingresos corporativos en la cuenta Silvergate de Merit Peak, en violación de las reglas financieras de EE. UU. que requieren que el dinero del cliente se mantenga separado. Binance negó mezclar los depósitos de los clientes y los fondos de la empresa, diciendo que los usuarios que enviaron dinero a la cuenta no estaban haciendo depósitos sino comprando el token criptográfico vinculado al dólar a medida de Binance.

La SEC, en su queja del lunes contra Zhao y Binance, también los acusó de mezclar miles de millones de dólares en fondos de clientes en la cuenta de Merit Peak.

La plataforma de negociación Binance.US fue lanzada por su empresa operativa, BAM Trading, a mediados de 2019 bajo la dirección de la entonces directora ejecutiva Catherine Coley. Zhao era propietario de BAM Trading a través de capas de empresas extraterritoriales, según muestran los documentos de la empresa. Pero Binance.US dijo que operaba únicamente como un "socio estadounidense" de Binance. Reuters informó el año pasado que, de hecho, Zhao creó Binance.US como una subsidiaria de facto para alejar el escrutinio de los reguladores estadounidenses del intercambio global.

En diciembre de 2019, un empleado de Binance.US le dijo a Coley que Silvergate quería que ella firmara una resolución bancaria, un documento que define la relación bancaria de una empresa, para "asegurarse de que está bien" que Chen administre las cuentas bancarias de Binance.US, según mensajes intercambiados entre los empleados de Binance.US. El documento de resolución, revisado por Reuters y escrito por un gerente de relaciones de Silvergate, solicitaba que Coley autorizara a Chen a "abrir cuentas, realizar transacciones y operar" cuentas en nombre de BAM Trading. Una persona familiarizada con el documento dijo que Coley lo firmó.

Coley dejó Binance.US en 2021. Un abogado que la representaba, James McDonald, no respondió a las solicitudes de comentarios.

Luego, Chen firmó más acuerdos con Silvergate para actuar como el "Usuario administrador principal" para las cinco cuentas bancarias: una cuenta de depósito del cliente; una cuenta para clientes corporativos que luego enviaron fondos a Merit Peak; y otras tres cuentas, según registros bancarios fechados entre diciembre de 2019 y enero de 2020. Los acuerdos decían que la persona autorizada podía retirar fondos de las cuentas o depositarlos, y designar a otros para que también lo hicieran.

Coley les dijo a sus colegas en un mensaje más tarde ese año que ella y su equipo de finanzas no eran administradores de las cuentas de BAM y solo tenían acceso de visualización. El acuerdo dejó al jefe de Binance.US sin el control final sobre las propias finanzas de la empresa. "No podemos cambiar nada" en el portal bancario Silvergate, escribió.

Hertenstein, el portavoz de Binance.US, dijo a Reuters que "desde al menos 2021, los únicos 'Administradores principales' en cuentas activas de Binance.US han sido funcionarios de Binance.US". Dijo que algunas de las cuentas identificadas por Reuters como operadas por Chen eran "cuentas de clientes institucionales", sin dar más detalles sobre su actividad.

Después de que Chen obtuviera la autorización, su adjunta, una ejecutiva de Binance llamada Susan Li, se hizo cargo de administrar las transacciones de las cuentas, incluidos los pagos para cubrir la nómina de Binance.US, según muestran los mensajes de la compañía. "Aprobado por mi parte", le envió un mensaje a un empleado de Binance.US después de recibir una solicitud de nómina.

Chen, conocida como Heina, retuvo el control de las cuentas hasta al menos principios de 2021, según muestran los mensajes. Los documentos de Silvergate que firmó enumeraban su dirección en Shanghái. Un empleado de Binance.US envió un mensaje a sus colegas en mayo de 2020 para decir que Silvergate "todavía estaba esperando que Heina firmara el papeleo final" en una nueva cuenta bancaria para los clientes institucionales del intercambio Binance.US.

Reuters no pudo determinar si Chen o Li movieron fondos de la cuenta de depósito del cliente de Binance.US. Ni Chen ni Li respondieron a las preguntas de Reuters.

"Los fondos de los clientes no han sido mal utilizados ni mezclados", dijo Hertenstein en Binance.US.

Coley y su equipo le pidieron repetidamente a Li durante 2020 que Binance les otorgara el control de las propias cuentas bancarias de Binance.US, y en un momento expresaron su preocupación sobre cómo los reguladores verían la situación, según muestran los mensajes de la compañía. "Creo que tiene sentido que BAM tenga su propio inicio de sesión para la perspectiva regulatoria", le escribió a Li un director financiero de Binance.US en noviembre.

Coley también expresó más tarde su preocupación a Li de que las transferencias a Merit Peak se estaban llevando a cabo sin su conocimiento, según los mensajes que Reuters informó anteriormente.

Binance.US no respondió preguntas sobre el papel de Chen, incluido su control de las cuentas o cuándo pudo haber terminado. Es "difícil hablar de todos y cada uno de los detalles" porque el "equipo de administración de la compañía se ha reestructurado por completo desde el período en cuestión", dijo Hertenstein.

Juvvadi, el jefe legal de Binance.US, dijo que los flujos de fondos a Merit Peak eran correctos. La investigación interna comparó todas las transferencias a Merit Peak con los retiros que la empresa comercial realizó de su propia cuenta de activos digitales en la plataforma Binance.US, dijo. "Todos los fondos pertenecían a Merit Peak", dijo.

Juvvadi se negó a dar más detalles sobre la actividad comercial de Merit Peak o el papel de Zhao en la empresa.

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Reportera de investigación galardonada con sede en Londres, enfocada en el periodismo empresarial financiero. Anteriormente fue corresponsal en España y Venezuela, donde informó sobre los esfuerzos del gobierno de Maduro para retener el poder. Fue Reportero del Año de Reuters en 2019 y ganó dos premios del Overseas Press Club.

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Tom cubre empresas criptográficas, regulación y mercados desde Londres, centrándose hasta 2022 en el intercambio criptográfico Binance. Ha trabajado en Reuters desde 2014, con una publicación anterior en Tokio, donde descubrió abusos en el sistema de inmigración de Japón y ganó un premio conjunto del Overseas Press Club por informar sobre el gigante del tabaco Philip Morris.