Cryptoqueen: cómo esta mujer estafó al mundo y luego desapareció

Ruja Ignatova se llamó a sí misma Cryptoqueen. Le dijo a la gente que había inventado una criptomoneda para competir con Bitcoin y los persuadió para que invirtieran miles de millones. Luego, hace dos años, ella desapareció. Jamie Bartlett pasó meses investigando cómo lo hizo para el podcast Missing Cryptoqueen y tratando de averiguar dónde se esconde.

A principios de junio de 2016, una empresaria de 36 años llamada Dra. Ruja Ignatova subió al escenario del Wembley Arena frente a miles de admiradores. Iba vestida, como de costumbre, con un costoso vestido de gala, con largos pendientes de diamantes y lápiz labial rojo brillante.

Ella le dijo a la multitud que vitoreaba que OneCoin estaba en camino de convertirse en la criptomoneda más grande del mundo "para que todos puedan hacer pagos en todas partes".

Bitcoin fue la primera criptomoneda y sigue siendo la más grande y conocida: su aumento en el valor de unos pocos centavos a cientos de dólares por moneda a mediados de 2016 provocó un frenesí de entusiasmo entre los inversores. La criptomoneda como idea recién estaba entrando en la corriente principal. Muchas personas buscaban involucrarse en esta nueva y extraña oportunidad.

OneCoin, dijo el Dr. Ruja a la audiencia de Wembley, era el "Bitcoin Killer". "¡En dos años, nadie hablará más de Bitcoin!" ella gritó.

En todo el mundo, la gente ya estaba invirtiendo sus ahorros en OneCoin, con la esperanza de ser parte de esta nueva revolución. Los documentos filtrados a la BBC muestran que los británicos gastaron casi 30 millones de euros en OneCoin en los primeros seis meses de 2016, 2 millones de euros en una sola semana, y la tasa de inversión podría haber aumentado después del gran espectáculo de Wembley. Entre agosto de 2014 y marzo de 2017 se invirtieron más de 4.000 millones de euros en decenas de países. De Pakistán a Brasil, de Hong Kong a Noruega, de Canadá a Yemen… incluso Palestina.

Pero había algo muy importante que estos inversores no sabían.

Para explicar esto, primero necesito explicar brevemente cómo funciona realmente una criptomoneda. Esto es notoriamente difícil: vaya en línea y encontrará cientos de descripciones diferentes, algunas de ellas completamente desconcertantes para los no especialistas. Pero este es el primer principio a comprender: el dinero solo es valioso porque otras personas piensan que es valioso. Ya sean billetes y monedas del Banco de Inglaterra, conchas, piedras preciosas o cerillas, todos los cuales históricamente se han utilizado como dinero, solo funciona cuando todos confían en él.

Durante mucho tiempo, la gente ha tratado de crear una forma de dinero digital independiente de las monedas respaldadas por el estado. Pero siempre han fallado porque nadie podía confiar en ellos. Siempre necesitarían a alguien a cargo que pudiera manipular el suministro, y la falsificación era demasiado fácil.

La razón por la que tanta gente está entusiasmada con Bitcoin es que resuelve ese problema. Depende de un tipo especial de base de datos llamada blockchain, que es como un libro enorme, uno del que los propietarios de Bitcoin tienen copias independientes pero idénticas. Cada vez que envío un Bitcoin de mi parte a otra persona, se registra un registro de esa transacción en el libro de todos. Nadie, ni los bancos, ni los gobiernos, ni la persona que lo inventa, está a cargo o puede cambiarlo. Hay algunas matemáticas muy inteligentes detrás de todo esto, pero esto significa que los Bitcoins no se pueden falsificar, no se pueden piratear y no se pueden gastar dos veces.

(Probé esta explicación con mi madre, la tecnófoba de la familia, y ella me dijo que no había sido lo suficientemente clara y que debería comenzar de nuevo. Así que no te preocupes demasiado si no la sigues). La clave El punto es que estas bases de datos especiales de blockchain son las que hacen que las criptomonedas como Bitcoin funcionen. Para sus fanáticos, esta es una nueva y revolucionaria forma de moneda, con el potencial de dejar de lado a los bancos y las monedas nacionales, y brindar servicios bancarios a cualquiera que tenga un teléfono móvil. Y si llega temprano, existe la posibilidad de hacer una fortuna.

La genialidad del Dr. Ruja fue tomar todo esto y vender la idea a las masas.

Pero había algo mal. A principios de octubre de 2016, cuatro meses después de la aparición del Dr. Ruja en Londres, un agente de contratación llamó a un experto en blockchain llamado Bjorn Bjercke, con una curiosa oferta de trabajo. Una empresa emergente de criptomonedas de Bulgaria buscaba un director técnico. Bjercke conseguiría un apartamento y un coche, y un atractivo salario anual de unas 250.000 libras esterlinas.

"Estaba pensando: '¿Cuál será mi trabajo? ¿Cuáles son las cosas que tendré que hacer para esta empresa?'", recuerda.

"Y él dijo: 'Bueno, antes que nada, necesitan una cadena de bloques. Hoy no tienen una cadena de bloques".

"Dije: '¿Qué? Me dijiste que era una empresa de criptomonedas'".

El agente respondió que esto era correcto. Era una empresa de criptomonedas y había estado funcionando durante un tiempo, pero no tenía una cadena de bloques. "Así que necesitamos que construyas una cadena de bloques", continuó.

"¿Cuál es el nombre de la empresa?" preguntó Bjercke.

"Es OneCoin".

No tomó el trabajo.

Un día de primavera, unos meses antes, Jen McAdam recibió un mensaje de un amigo sobre una oportunidad de inversión imperdible. Sentada frente a su computadora, la glaswegiana hizo clic en un enlace y se unió a un seminario web de OneCoin.

Durante la hora siguiente, más o menos, escuchó atentamente a las personas que hablaban con entusiasmo sobre esta nueva y emocionante criptomoneda: cómo podría transformar su fortuna. Todos eran "muy animados, llenos de frijol, llenos de pasión", recuerda. "Tienes mucha suerte de estar viendo este seminario web en este momento", le dijeron. "Estás en una etapa tan temprana y va a ser como Bitcoin. Va a ser más grande".

Los anfitriones del webinar hablaron sobre los brillantes antecedentes del Dr. Ruja: la Universidad de Oxford, un doctorado de Konstanz, una temporada en la respetada consultora de gestión, McKinsey and Company... Se mostró un discurso que el Dr. Ruja había dado en una conferencia organizada por la revista The Economist, y eso es lo que aseguró a McAdam. "Eso marcó una casilla... El poder de la mujer, ¡bien hecho! Me sentí orgullosa de ella".

Cuando terminó el seminario web, había decidido invertir 1.000 €. Fue fácil: compró tokens OneCoin, y estos luego generaron monedas, que entraron en su cuenta. Un día cercano, le dijeron, podría volver a convertir estas monedas en euros o libras. Parecía dinero fácil. ¿Quizás 1.000€ no fue suficiente? Los promotores dijeron que fueron los paquetes más grandes los que realmente cambiaron la vida. El paquete más pequeño costaba 140 €, pero llegaron hasta los 118 000 €. Una semana después, McAdam compró un paquete de "magnate", por 5.000 €.

En poco tiempo, había invertido 10 000 € de su propio dinero y convenció a amigos y familiares para que invirtieran 250 000 € del suyo. Observó emocionada en el sitio web de OneCoin cómo el valor de sus monedas aumentaba constantemente. En poco tiempo habían superado las 100.000 libras esterlinas, un rendimiento multiplicado por 10. Empezó a planificar vacaciones y viajes de compras.

Pero hacia el final del año, Jen McAdam fue contactada por un extraño en Internet. Afirmó ser un buen samaritano, alguien que había estudiado OneCoin detenidamente y quería hablar con las personas que habían invertido. A regañadientes, accedió a una conversación por Skype. Resultó ser una pelea a gritos, pero enviaría la vida de McAdam en una nueva dirección.

El extraño era Timothy Curry, un entusiasta de Bitcoin y defensor de las criptomonedas. Pensó que OneCoin le daría un mal nombre a las criptomonedas, y le dijo a McAdam sin rodeos que era una estafa, "la mayor estafa en el [improperio] mundo". Dijo que también podía probarlo. "¡Bueno, entonces demuéstramelo!" ella respondió, bruscamente.

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Jen McAdam tiene una ardiente llamada de Skype con el entusiasta de las criptomonedas Tim Curry

Durante las próximas semanas, Curry envió un flujo de información sobre cómo funcionan las criptomonedas: enlaces, artículos, videos de YouTube. Él le presentó a Bjorn Bjercke, el desarrollador de blockchain que dijo que no había blockchain.

McAdam tardó tres meses en revisarlo todo, pero las preguntas comenzaban a formarse. Comenzó a preguntar a los líderes de su grupo OneCoin si había una cadena de bloques. Al principio le dijeron que era algo que no necesitaba saber, pero cuando insistió, finalmente recibió la verdad en un mensaje de voz en abril de 2017.

"Está bien, Jen... no quieren divulgar ese tipo de información, en caso de que algo salga mal donde se retiene la cadena de bloques. Y además, como aplicación, no necesita un servidor detrás. Así que es nuestra cadena de bloques. tecnología, un servidor SQL con una base de datos".

Pero en esta etapa, gracias a Curry y Bjercke, sabía que una base de datos de servidor SQL estándar no era la base para una criptomoneda genuina. El administrador de la base de datos podría entrar y cambiarla a voluntad.

"Pensé, '¿Qué?' Y, literalmente, se me cayeron las piernas y me caí al suelo'", dice.

La conclusión ineludible fue que esos números crecientes en el sitio web de OneCoin no tenían sentido: solo eran números escritos en una computadora por un empleado de OneCoin. Lejos de poner fin a sus preocupaciones económicas, ella y sus amigos y familiares habían tirado un cuarto de millón de euros.

Aunque Jen McAdam ahora había visto la luz, pocos otros inversores de OneCoin lo habían hecho. La Dra. Ruja todavía viajaba por el mundo para vender su visión, saltando de Macao a Dubai a Singapur, llenando estadios, atrayendo nuevos inversores. OneCoin todavía estaba creciendo rápidamente, y la Dra. Ruja estaba comenzando a gastar su nueva fortuna: comprando propiedades multimillonarias en la capital búlgara, Sofía, y el centro turístico de Sozopol en el Mar Negro. En su tiempo libre organizaba fiestas en su lujoso yate The Davina. En uno, en julio de 2017, la estrella del pop estadounidense Bebe Rexha realizó un set privado.

A pesar de la fachada exitosa, se estaban gestando problemas. La apertura de un intercambio prometido desde hace mucho tiempo que permitiría que OneCoin se convierta en efectivo seguía retrasándose, y los inversores estaban cada vez más preocupados.

Esto se resolvería en una gran reunión de promotores europeos de OneCoin en Lisboa, Portugal, en octubre de 2017.

Pero cuando llegó el día, el Dr. Ruja, que era famoso por su puntualidad, no apareció.

"Estaba en camino. Nadie sabía por qué no estaba allí", recuerda un delegado. Llamadas y mensajes frenéticos quedaron sin respuesta. La oficina central en Sofía, donde ella era una presencia tan imponente, tampoco sabía nada. El doctor Ruja había desaparecido. Algunos temían que los bancos la hubieran asesinado o secuestrado, quienes, según les habían dicho, tenían más que temer de la revolución de las criptomonedas.

De hecho, ella había pasado a la clandestinidad. Los registros del FBI presentados en documentos judiciales a principios de este año indican que el 25 de octubre de 2017, solo dos semanas después de no presentarse en Lisboa, abordó un vuelo de Ryanair de Sofía a Atenas. Y luego se fue completamente fuera del radar. Esa fue la última vez que alguien vio o supo del Dr. Ruja.

Igor Alberts lleva todo negro y dorado. Zapatos negros y dorados, traje plisado negro y dorado, camisa negra y dorada, lentes de sol negros y dorados, y tiene puesto un grueso anillo negro y dorado. Y cada prenda de vestir es Dolce and Gabbana.

"Cuando miras mi ropa, es disciplinada", dice. Su esposa, Andreea Cimbala, asiente con la cabeza y agrega que si se despierta y se pone ropa interior rosa, se queda con el rosa mientras elige su camisa, pantalones y chaqueta.

Viven en una casa enorme en un barrio acomodado en las afueras de Amsterdam. En la puerta de entrada a su mansión hay una puerta de hierro forjado de 10 pies de alto con sus nombres y el lema "Qué sueños pueden venir". Un Maserati y Aston Martin están estacionados afuera.

Alberts se crió en un barrio pobre. Luego se metió en el mercadeo en red, o mercadeo multinivel (MLM), como se lo conoce a menudo, y comenzó a ganar dinero. Mucho dinero. Afirma que ha ganado 100 millones de euros en los últimos 30 años.

Así es como funciona el marketing multinivel.

Pago £ 100 para comenzar a vender tabletas de vitaminas directamente a las personas. Vendo una caja a mis amigos, Georgia y Phil, y hago una pequeña parte. Pero luego recluto a Georgia y Phil para que también comiencen a vender, y también hago una parte de sus ventas. Ahora están en lo que se llama mi línea descendente. Phil y Georgia reclutan a dos personas, y luego los cuatro reclutan a dos más, y así sucesivamente. Esto se multiplica muy rápidamente: 25 rondas de reclutamiento más tarde y todos en el Reino Unido estarían vendiendo vitaminas. (Y yo, en la parte superior, estaría haciendo una parte de todas las ventas).

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"Hun, esta podría ser tu oportunidad de hacerte rico"

MLM no es ilegal. Grandes empresas como Amway y Herbalife utilizan estas técnicas. Pero es controvertido, porque generalmente solo un pequeño número de personas gana todo el dinero. También es notorio por sus promesas exageradas de altas ganancias y metas de ventas difíciles. Sin embargo, cuando no hay nada de valor para vender y todo el dinero se gana reclutando a otras personas, es ilegal y se conoce con otro nombre: esquema piramidal.

En mayo de 2015, Igor Alberts, que ya era un vendedor de MLM muy exitoso, fue invitado a un evento de OneCoin en Dubái, donde conoció a mucha gente, aparentemente haciendo fortuna con esta nueva moneda. La propia Dra. Ruja también causó una fuerte impresión, con sus "vestidos de princesa" y su visión de una revolución financiera. Igor regresó con una nueva misión y dio nuevas instrucciones a todos los vendedores de su línea descendente: dejen de hacer lo que estén haciendo y comiencen a vender OneCoin. "Reunimos a los equipos y comenzamos a trabajar como locos", dice. "Ganamos en nuestro primer mes casi 90.000 € de la nada. ¡Bang!"

El genio de la Dra. Ruja fue reconocer que los vendedores establecidos de MLM con grandes líneas descendentes eran el vehículo perfecto para comercializar su moneda falsa, un plan que el FBI dice que ella se refirió en privado como "la perra de Wall Street, se encuentra con MLM". Este fue el secreto del éxito de OneCoin. No era solo una criptomoneda falsa, era un esquema piramidal antiguo, con la moneda falsa como su "producto". No es de extrañar que se propague como la pólvora.

Muy pronto, Igor Alberts ganaba más de 1 millón de euros al mes con OneCoin, que rápidamente se convirtió en el producto más importante del mercadeo en red. "Ninguna otra compañía se acercó siquiera", dice Alberts.

El sesenta por ciento de los ingresos que Igor Alberts y Andreea Cimbala obtuvieron de OneCoin (al final, más de 2 millones de euros al mes) se pagaron en efectivo, el resto en OneCoin. Pero usaron parte de este efectivo para comprar más OneCoin. Ellos, como casi todos los demás involucrados, estaban convencidos de que estaban ganando una fortuna.

"Hice el cálculo de cuántas monedas necesitábamos para convertirnos en la persona más rica del planeta", dice Igor. "Le dije a Andreea: 'Necesitamos aumentarlo hasta 100 millones de monedas, porque cuando esta moneda llega a 100 € y tenemos 100 millones, somos más ricos que Bill Gates'". Es matemático. Así de fácil".

La naturaleza de las redes de MLM, donde las personas a menudo reclutan a otras personas cercanas a ellos, crea un sentido borroso de responsabilidad. La culpa no es fácil de repartir. Y si los vendedores han invertido su propio dinero, también son víctimas.

Tras la no comparecencia del Dr. Ruja en Lisboa, llegó un momento en el que Igor Alberts, al igual que Jen McAdam, pidió ver pruebas de la cadena de bloques. No lo consiguió, y en diciembre de 2017 renunció.

Le pregunto si se sentía culpable por haber vendido a tanta gente una moneda que no existía y por haber ganado tanto dinero en el proceso.

"Sentí responsabilidad. No culpa", responde. "Nunca se te puede culpar por creer en algo. No tenía ni idea de que podía ser falso. Ni siquiera sabía qué es una cadena de bloques... ¿Qué duda puedo tener?"

Señala que gastó millones comprando OneCoin, posiblemente más que nadie.

Por el contrario, Jen McAdam dice que lleva una pesada carga de culpa. Le pregunto cuánto ganó con la venta de OneCoin y me dice que entre 3000 € y 1800 € de los cuales recibió en efectivo y que usó para comprar más OneCoin.

Se siente culpable con aquellos a quienes presentó OneCoin, dice, pero también con su difunto padre, un minero, que trabajó duro toda su vida en condiciones horribles y le dejó el dinero que ella luego regaló.

Es difícil saber cuánto dinero se ha invertido en OneCoin. Los documentos filtrados a la BBC dicen 4.000 millones de euros entre agosto de 2014 y marzo de 2017. Más de una persona también me ha dicho que podría llegar a los 15.000 millones de euros.

Hay un dicho famoso en el periodismo: "Sigue el dinero". Entonces, con Georgia Catt, productora del podcast The Missing Cryptoqueen, fui a ver a Oliver Bullough, un experto en lo que él llama Moneyland, el sombrío mundo paralelo donde los criminales y los súper ricos esconden su riqueza. El problema, explica, es que seguir el dinero no es tan fácil como parece, porque los delincuentes estructuran sus empresas y cuentas bancarias de tal manera que sus activos parecen desaparecer. "Todavía existen", dice, en su jardín cerca del pueblo de Hay-on-Wye. "Todavía puedes usarlos para comprar cosas, todavía puedes usarlos para comprar influencia política y bonitas casas y yates. Pero cuando se trata de alguien que intenta encontrarlos, ya sea un periodista o un oficial de policía, son invisibles".

Entonces, no sorprende que la estructura corporativa de OneCoin sea increíblemente complicada. He aquí un ejemplo: Ruja compró una propiedad muy grande en el centro de Sofía. Técnicamente, era propiedad de una empresa llamada One Property. Una propiedad era propiedad de otra empresa llamada Risk Ltd. Risk Ltd era propiedad de Ruja, pero luego se transfirió a algunos panameños no identificados, pero todavía era administrada por otra empresa llamada Peragon. Y Peragon era propiedad de otra empresa llamada Artefix, que era propiedad de la madre de Ruja, Veska. Y luego, en 2017, la propiedad de Artefix se vendió a un hombre desconocido de unos 20 años.

Oliver describe este tipo de arreglo vertiginoso como "improbablemente estándar".

Durante varios meses, un periodista francés llamado Maxime Grimbert intentó descifrar el funcionamiento corporativo de OneCoin, recopilando tantos nombres de empresas y detalles de cuentas bancarias como pudo. Le muestro sus resultados a Bullough, quien inmediatamente se da cuenta de cuántas empresas británicas hay. "Las empresas británicas son las empresas preferidas", comenta. "Son muy fáciles de configurar y parecen legítimos".

Toma el primero de la lista y lo busca en el sitio web de Companies House. Todo debe ser transparente: el sitio web contiene los detalles de todas las empresas del Reino Unido. Se cree que es una herramienta clave contra la corrupción. "Estamos muy orgullosos de esto en este país", dice. "El problema es que cuando creas esta empresa, nadie verifica nada de la información proporcionada". Hace clic para ver el historial de archivos de la empresa, pero donde debería ver las cuentas de la empresa, no hay nada. "Esto es clásico", exclama. "Mira, no ha pasado nada. No han presentado ninguna información financiera". Luego intenta comprobar a los propietarios de la empresa. El Reino Unido comenzó a insistir recientemente en que las empresas deben ingresar el nombre de la persona con "control significativo": el propietario real.

"Se supone que esto significa que ya no puedes usar una empresa británica para esconderte", dice, mientras se desplaza hacia abajo en la página. "Oh, presto, no han presentado a una persona con un control significativo. Eso es ilegal... Esa es una empresa fantasma anónima, tan anónima como cualquier cosa que puedas comprar en cualquier lugar de las Seychelles o Nevis o las Islas Marshall o Vanuatu".

Demasiado para seguir el dinero. En una economía global interconectada, los activos simplemente pueden desaparecer y usted termina persiguiendo sombras.

Escuche el podcast The Missing Cryptoqueen, con Jamie Bartlett y la productora Georgia Catt, en BBC Sounds

Cuando se trata de una estafa valorada en miles de millones de euros, no es raro que se involucren grupos oscuros. Varias de las personas que Georgia y yo entrevistamos hablaron oscuramente sobre personas misteriosas y conexiones que no querían nombrar.

"Cuando hablas de la cantidad de dinero que se ha invertido en OneCoin, por supuesto que hay personas que están enojadas y harían cualquier cosa para callar a alguien como yo", dice Bjorn Bjercke, el experto en cadenas de bloques que descubrió que no había cadenas de bloques. y empezó a hablar de ello públicamente.

Me dice que ha recibido amenazas de muerte por hablar. "Si hubiera sabido por lo que tendría que pasar, nunca habría hecho sonar el silbato. Simplemente me habría dado la vuelta y me habría ido", dice.

Cuando le pregunto quién podría estar detrás de las amenazas, no da más detalles. "No puedo discutir eso. Comienza a ser muy, muy aterrador, muy, muy, muy rápido". Según Bjercke, el Dr. Ruja nunca esperó que OneCoin creciera tanto. Las personas involucradas en las primeras etapas le dijeron que nunca se suponía que fuera una estafa de mil millones de dólares. Ella trató de cerrarlo, dice, pero las fuerzas oscuras no se lo permitieron.

"Una vez que OneCoin superó los 10 millones, 20 millones, 30 millones, sucedió algo que no pudo detener", dice Bjercke.

"Creo que estaba tan asustada en el otoño de 2017 que decidió saltarse".

Igor Alberts, el vendedor de MLM, también habla de la participación de "personas muy influyentes".

Cuando le pido más detalles, responde: "No, no puedo decir eso porque no quiero correr ese riesgo con nuestras vidas".

No está claro de quiénes están hablando Bjorn e Igor, o si incluso están hablando de las mismas personas, pero el Departamento de Justicia de EE. UU. afirma tener evidencia de un vínculo entre el hermano del Dr. Ruja, Konstantin Ignatov, quien se hizo cargo de la gestión de OneCoin. cuando Ruja desapareció - y "actores importantes en el crimen organizado de Europa del Este".

El 6 de marzo de 2019, Konstantin Ignatov estaba en el aeropuerto internacional de Los Ángeles, esperando para volar de regreso a Bulgaria después de algunas reuniones de OneCoin en los EE. UU. Justo cuando estaba abordando su vuelo de regreso a casa, los agentes del FBI se abalanzaron sobre él, lo arrestaron y lo acusaron de fraude en relación con OneCoin. Casi al mismo tiempo, las autoridades estadounidenses acusaron al Dr. Ruja en ausencia de fraude electrónico, fraude de seguridad y lavado de dinero.

Sorprendentemente, incluso después de esto, OneCoin siguió funcionando y la gente siguió invirtiendo en ella. Cuando Georgia y yo visitamos Sofía un mes después, la mansión personal del Dr. Ruja parecía estar cerrada y vacía, pero la oficina de OneCoin parecía un lugar de trabajo ocupado.

¿Por qué tanta gente sigue creyendo en OneCoin, a pesar de toda la evidencia?

Los inversores a menudo nos dijeron que lo que los atrajo inicialmente fue el temor de perderse la próxima gran cosa. Habían leído, con envidia, las historias de personas que encontraron oro con Bitcoin y pensaron que OneCoin era una segunda oportunidad. Muchos quedaron impresionados por la personalidad y persuasión del "visionario" Dr. Ruja. Es posible que los inversores no hayan entendido la tecnología, pero podrían verla hablando ante grandes audiencias o en la conferencia de The Economist. Se les mostraron fotografías de sus numerosos títulos y copias de la revista Forbes con su retrato en la portada.

Los grados son genuinos. La portada de Forbes no lo es: en realidad era una portada interior, un anuncio pagado, de Forbes Bulgaria, pero una vez que se arrancó la portada real, se veía impresionante.

Pero parece que no es solo la promesa de riquezas lo que hace que la gente siga creyendo. Después de que Jen McAdam invirtiera en OneCoin, le dijeron constantemente que era parte de la "familia" de OneCoin. Estaba ingresada en un grupo de Whatsapp, con su propio "líder" que difundía información desde la sede en Sofía. Y el líder de McAdam la preparó cuidadosamente para las conversaciones con los escépticos de OneCoin. "Te dicen que no creas nada del 'mundo exterior'", recuerda. "Así es como lo llaman. 'Haters' - Bitcoiners son 'haters'. Incluso Google - '¡No escuches a Google!'" Cualquier crítica o pregunta incómoda fue desalentada activamente. "Si tienes alguna negatividad, no deberías estar en este grupo", le dijeron.

La profesora Eileen Barker de la London School of Economics, que ha pasado años estudiando grupos como los Moonies y los cienciólogos, dice que hay similitudes entre OneCoin y los cultos mesiánicos del milenio, donde las personas creen que son parte de algo grande que va a cambiar el mundo. y no importa cuál sea la evidencia, una vez que se han inscrito, es muy difícil para ellos admitir que están equivocados.

"Cuando la profecía falla, creen con más fuerza", dice ella. "Especialmente si has invertido algo, no solo dinero, sino también creencias, reputación, inteligencia. Piensas: 'Espera un poco más'".

El dinero puede empujar a las personas a invertir en primer lugar, pero el sentido de pertenencia, de hacer algo, de lograr algo, es la razón por la que se quedan, dice Barker. "Y en ese sentido es un culto".

En un mundo ideal, los reguladores tomarían medidas para proteger a los consumidores de estafas como OneCoin. Pero las autoridades de todo el mundo han tardado en reaccionar, en parte porque toda el área de las criptomonedas es relativamente nueva.

La Autoridad de Conducta Financiera (FCA) del Reino Unido, que es responsable de regular los mercados financieros en el Reino Unido, emitió una advertencia en su sitio web solo en septiembre de 2016. "Creemos que los consumidores deben tener cuidado al tratar con OneCoin", dijo. "Nos preocupa el riesgo potencial que esto representa para los consumidores del Reino Unido".

Menos de un año después, la advertencia se eliminó del sitio web. La FCA dijo que había existido durante suficiente tiempo, pero los promotores de OneCoin presentaron esto como prueba de que las autoridades del Reino Unido consideraban a OneCoin como una inversión legítima.

"Ahí está la respuesta, directamente de la boca del caballo, es oficial", dijo un promotor de Alberta, Canadá, en un video publicado en línea. "Si todavía pensaban que éramos una empresa fraudulenta, entonces adivinen qué, esa advertencia no se eliminó. Se acabó el juego".

Varios eventos de OneCoin tuvieron lugar en el Reino Unido después de que la FCA retirara la advertencia y se siguió invirtiendo dinero. La FCA no respondió a la solicitud de comentarios de la BBC.

El hecho de que OneCoin operara internacionalmente también creó dificultades para las autoridades. En agosto de este año, la policía de la ciudad de Londres finalizó una investigación de dos años sobre OneCoin. "Las empresas y las personas detrás de OneCoin tienen su sede fuera de la jurisdicción del Reino Unido", dijo. "No hemos podido identificar activos con sede en el Reino Unido, que podrían usarse para compensar a los inversores del Reino Unido".

Tales explicaciones no ofrecen mucho consuelo a los afectados. "Estoy devastada por todas las víctimas del Reino Unido", me dijo Jen McAdam, cuando escuchó la noticia. Ahora dirige grupos de apoyo de Whatsapp para inversores de OneCoin que se dan cuenta de que han sido estafados. "¿Dónde está el apoyo? ¿Dónde está la ayuda? Más gente va a promover esto. Es una luz verde para que los estafadores de OneCoin continúen y extorsionen más dinero de personas inocentes en el Reino Unido y no se ha hecho nada al respecto. No les importa !"

La policía de la ciudad de Londres le dijo a la BBC: "No había pruebas suficientes para respaldar los procedimientos penales contra personas con sede en el Reino Unido, aunque la fuerza nunca especificó que no había preocupaciones en torno a OneCoin. La fuerza ha brindado asistencia a socios extranjeros encargados de hacer cumplir la ley. con respecto a sus investigaciones sobre el personal de OneCoin y continuará haciéndolo. Si cree que ha sido víctima de un fraude en relación con OneCoin o si sospecha que alguien está comercializando activamente OneCoin, presente e informe a Action Fraud en línea".

Sin embargo, hasta esta semana, la oficina central de OneCoin permaneció abierta al público, y la gente continuó promocionando la moneda.

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En la región de Ntangamo en Uganda, no lejos de la frontera con Ruanda, la mayoría de la gente se gana la vida cultivando plátanos o, a veces, mandioca, camote, frijoles o maní. En 2016, fue aquí donde vino Daniel Lienhardt, de 22 años, mientras juntaba los 700 000 chelines ugandeses (250 dólares) que necesitaba para comprar un paquete inicial de OneCoin.

Ya tenía ahorrados 400.000 chelines, y para juntar el resto regresó de la capital, Kampala, a la casa de su familia, tomó tres cabras criadas por sus hermanos menores y las vendió.

"No había otra manera", dice con tristeza.

Daniel es uno de los miles de ugandeses que compraron la criptomoneda falsa del Dr. Ruja, y los documentos financieros de OneCoin filtrados a la BBC revelan que, a medida que pasaba el tiempo, los inversores como él se volvieron cada vez más importantes para OneCoin.

En Europa, se invirtió menos dinero en los primeros seis meses de 2017 en comparación con el mismo período de 2016. Pero en África, Oriente Medio y el subcontinente indio fue al revés. A medida que el dinero comenzó a agotarse en Europa, los promotores recurrieron cada vez más a países como Uganda.

Daniel nos llevó a mí y a Georgia a conocer a Prudence, quien le presentó OneCoin por primera vez. Todavía son amigos, aunque ahora ambos se dan cuenta de que es una estafa.

Prudence es una enfermera en un barrio marginal de Kampala, que pensó que podría ganar más dinero vendiendo OneCoin y se dispuso a reclutar nuevos inversores. Un promotor senior le dio un lindo auto para impresionar a los clientes y le indicó que visitara a los agricultores cuando sus cosechas estaban siendo cosechadas y tenían dinero en el bolsillo.

La gente de los pueblos confía en la gente de la ciudad, nos dice Prudence. Para comprar los paquetes, algunos vendieron su ganado, sus tierras e incluso sus casas, con consecuencias desastrosas.

"Algunos de sus hijos están sentados en casa sin ir a la escuela, algunos no tienen dónde dormir. Algunos huyen porque obtuvieron préstamos de un banco. Algunos se esconden. Algunos están divorciados".

Si alguien le pregunta a Prudence cuándo la inversión entregará las riquezas prometidas, ella les dice que esperen. Ella no se atreve a decirles la verdad.

"De alguna manera me estoy escondiendo. No quiero que esas personas que introduje en OneCoin me vean moverme. Pueden matarme fácilmente. Pensaron que me comí su dinero".

Pero aunque ella ha dejado de contratar, muchos otros no lo han hecho, y todavía hay muchos compradores interesados, dice.

Una de las oficinas principales de OneCoin en Kampala está adjunta a una iglesia. Hay videos del ministro, conocido como el obispo Fred, dirigiendo a la congregación en llamadas y respuestas. "¡Una vida!" el grita. "¡Una moneda!" responde la congregación. Supimos que el obispo Fred es ahora uno de los principales promotores de OneCoin en el país, aunque dice que ya no se promociona durante los servicios religiosos.

Como en otros países, OneCoin se ha extendido aquí a través de redes de amigos y familiares. Junto con Daniel, Georgia y yo viajamos al sur para conocer a su madre. Vive en una casa de hormigón con techo de hojalata: cinco habitaciones pequeñas, un televisor pequeño y un área para cocinar. Una toalla cubre la puerta principal, ya pocos metros está su terreno, donde cultiva su propia comida y vende lo que sobra en el mercado local.

La familia había ahorrado unas 3.000 libras esterlinas para comprar una tienda de maíz para que la madre de Daniel pudiera dejar de pasar todos los días en el campo. Pero cuando Daniel se enteró de OneCoin, de repente le pareció una alternativa mucho mejor. Su madre tenía dudas, pero él la convenció de que pusiera el dinero en OneCoin. No tenía computadora ni teléfono inteligente para hacer su propia investigación.

Ella tampoco habla inglés, así que me sorprende descubrir, mientras nos sentamos y hablamos, que Daniel en realidad nunca le ha dicho a su madre que el dinero se ha perdido.

"Nunca le he dicho directamente que no va a funcionar, que no hay más dinero, que no hay más esperanza", me dice. "Le he estado diciendo que está cambiando. Siguen posponiendo esto. Que no sé lo que están pensando. Tal vez es solo un retraso. No le he dado una confirmación al 100% de que no funcionará". "

Le pregunto por qué no. "Es difícil. Es difícil de decir".

La madre de Daniel luego nos dice que cuando nos vio por primera vez a mí ya Georgia, supuso que era una buena señal, que tal vez significaba que su dinero iba a llegar por fin. Ella pregunta qué noticias tenemos sobre OneCoin. ¿Recuperará su dinero?

Miro a Daniel.

"Tal vez puedas decirle... Tal vez...", dice.

No parece seguro de que sea una buena idea. Tal vez lo pondría en una posición incómoda. No quiero ser la persona que le dé la noticia a la madre de Daniel.

Georgia sugiere que le digamos a la madre de Daniel que somos periodistas y que estamos investigando OneCoin porque mucha gente no está recibiendo su dinero.

Daniel traduce y vuelve la respuesta de su madre.

"Si tienes tu dinero y te lo quitan, la vida se vuelve estresante", dice. "Has estado planeando, planeando algo. Si no sucede, la vida es difícil".

Cuando comenzamos a planificar el podcast Missing Cryptoqueen a fines de 2018, nadie tenía idea de lo que le sucedió a la Dra. Ruja después de su desaparición. Fue solo a principios de este año que las autoridades estadounidenses revelaron que había volado a Atenas el 25 de octubre de 2017. E incluso entonces, la pregunta seguía siendo, ¿a dónde había ido después?

Había rumores, por supuesto, muchos de ellos. Igor Alberts, el capo de MLM, dijo que había oído que ella tiene pasaportes rusos y ucranianos y viaja de ida y vuelta entre Rusia y Dubai. También se ha sugerido que hay personas poderosas que podrían protegerla en su Bulgaria natal, y que podría esconderse a simple vista debido a la cirugía plástica que la hace irreconocible. Incluso he oído que podría estar en Londres. Otros nos dijeron que estaba muerta, lo que sigue siendo una posibilidad.

Esta es claramente una pregunta para un profesional, por lo que Georgia y yo fuimos a ver al investigador privado Alan McLean. Encontrar personas es su especialidad, y hay una cosa por encima de todo en la que dice que debemos centrarnos.

"¿Cuál era su estilo de vida? Eso es lo más importante de todo", dice. "Regresa a su vida antes de OneCoin. Descubre quiénes eran sus amigos, cómo era su estilo de vida, su familia".

Otro consejo que nos da es averiguar dónde ha estado en su yate. Deberíamos intentar quitarle el rastreador, dice, y no parece estar bromeando. Explico que esto probablemente esté más allá de mis habilidades (aparte de ser ilegal). Luego dice que debería comprobar qué yates se compraron en Atenas en la época en que ella llegó allí procedente de Sofía.

"En mi opinión, por lo que vale, se está moviendo por el Mediterráneo", dice.

Unas semanas después de nuestra reunión, Alan vuelve a ponerse en contacto con información sorprendente. Sus colegas, también investigadores privados, visitaron restaurantes de lujo en Atenas armados con fotos de Ruja, y en una de ellas, varios camareros afirmaron recordar claramente que cenó allí a principios de este año. Cuando Georgia y yo los llamamos para verificar, lo confirmaron. Entonces parece que Ruja todavía está vivo y puede visitar una capital europea sin temor a ser arrestado.

Se nos presenta otra pista cuando visitamos un extraño concurso de belleza de OneCoin en Bucarest. Es tan deslumbrante como cabría esperar. Los hombres beben champán de la botella, todos nos miran de una manera que nos hace sentir muy incómodos. Nos empapamos del ambiente, animamos al concursante británico y luego nos vamos. Pero luego escuchamos que podríamos haber estado en presencia de la Dra. Ruja, que ella estaba allí, en la misma habitación, justo en frente de nuestras narices. Excepto ahora con la cirugía plástica, y tan difícil de detectar.

Desde Grecia o Rumanía, el Dr. Ruja podría ser extraditado a los Estados Unidos. Si es cierto que estuvo en estos países a principios de este año, probablemente tenga una identidad falsa.

Tomando en serio el consejo de Alan McLean sobre estudiar la vida del Dr. Ruja antes de OneCoin, Georgia y yo recurrimos a Internet, que afortunadamente nunca olvida nada.

Incluso la entrada más oscura o el comentario inocuo en un foro generalmente se guarda en algún lugar, y con suficiente excavación se puede encontrar. Has oído hablar de Google, pero hay varios otros motores de búsqueda que se especializan en esto. Entonces comenzamos a desenterrar direcciones anteriores, amigos conocidos, números de teléfono antiguos, cualquier cosa que pueda ayudarnos.

Ya sabíamos que la Dra. Ruja pasó parte de su infancia en Schramberg, al sur de Alemania. También habíamos visitado el pueblo de Waltenhofen en Baviera, no muy lejos, donde ella y su padre compraron una acería hace una década, episodio que la llevó a ser juzgada por fraude. (Recibió una multa y una sentencia suspendida en octubre de 2016). Mientras estaba en Waltenhofen, supimos que tenía un esposo alemán, abogado de la conocida firma Linklaters.

Pero todavía nos sorprendimos cuando, durante nuestras búsquedas en Internet, Frankfurt comenzó a aparecer una y otra vez. No era un lugar que habíamos pensado previamente en buscar.

Había varias direcciones antiguas en el área de Frankfurt, algunas que ella había publicado en foros hace muchos años, o que estaban asociadas de alguna manera con números de teléfono antiguos suyos. Luego comenzamos a mirar algunas fotos antiguas de Ruja y vimos a una amiga que apareció con ella desde 2011. Y esa amiga estaba visitando el barrio más rico de Frankfurt en el verano de este año. A partir de un diminuto fragmento de un cartel publicitario de un torneo de tenis, un experto identificó el parque en el que se tomó una fotografía.

También supimos que la Dra. Ruja tuvo una hija a finales de 2016, y que se mantuvo muy unida a ella. La hija, nos informaron, podría estar en Frankfurt. Aquí también es donde vive y trabaja el marido de la Dra. Ruja, o quizás su ex marido.

Armados con un micrófono y varias fotografías del Dr. Ruja, nos dirigimos a Frankfurt y buscamos direcciones antiguas y barrios cerrados que se dice que son los más caros de Alemania. Un par de personas miraron las fotografías y se detuvieron por un largo tiempo, aumentando nuestras esperanzas, pero luego dijeron que no la reconocieron. Un cartero creyó reconocer el nombre, pero no estaba seguro. Llamamos al abogado que está (o estuvo) casado con ella, y no quiso hablar.

¿Nos acercamos a ella? ¿Podría realmente estar escondida en el corazón de la UE? no lo sabemos Frankfurt probablemente no es el único lugar al que va; podría ser uno de varios lugares, incluidos quizás Dubai y Rusia.

Luego, unos días después, recibimos una llamada de una fuente confiable que no podemos identificar. Nos dijo que teníamos razón: de hecho, Frankfurt es donde ella pasa gran parte de su tiempo. Pero tenemos que seguir adelante, necesitábamos encontrar la casa. "La encontrarás", dijo. "Debes cavar más profundo".

Ella habría sabido que la estábamos buscando, agregó, y se habría reído de nosotros.

El 5 de noviembre de 2019, el día después del lanzamiento del episodio final del podcast The Missing Cryptoqueen, el hermano del Dr. Ruja, Konstantin Ignatov, compareció ante un tribunal en Nueva York, testificando a favor del gobierno en un caso contra un abogado acusado de lavar 400 millones de dólares de la dinero que OneCoin hizo en los EE. UU.

En el tribunal se reveló que Ignatov firmó un acuerdo de culpabilidad el 4 de octubre, en el que se declaró culpable de varios cargos de fraude. Un reportero de la corte estaba allí para escuchar su testimonio y, según su relato de los procedimientos, Ignatov parece haber insinuado que su hermana lo había engañado con la misma línea que la organización les dijo a sus inversores: que los críticos de OneCoin eran "enemigos" que podrían no se crea.

Desapareció, dijo, porque tenía miedo de que alguien cercano a ella la entregara al FBI. Ella se había apoderado de un "pasaporte grande", dijo, y le pidió que comprara sus boletos de avión a Viena y luego a Atenas.

OneCoin siempre ha negado haber actuado mal. Le dijo a la BBC: "OneCoin cumple de manera verificable con todos los criterios de la definición de una criptomoneda". Dijo que el podcast Missing Cryptoqueen "no presentará ninguna información veraz y no puede considerarse objetivo ni imparcial". Agregó que las denuncias hechas al respecto en todo el mundo estaban siendo cuestionadas, afirmando: "Nuestros socios, nuestros clientes y nuestros abogados están luchando con éxito contra esta acción en todo el mundo y estamos seguros de que la visión de un nuevo sistema basado en se establecerá una 'revolución financiera'".

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OneCoin era una estafa familiar con un giro digital: una versión nueva y enormemente exitosa del antiguo esquema piramidal.

Pero para mí simboliza algo más también.

Representa el lado oscuro del rápido cambio tecnológico: la forma en que cada nueva tecnología crea nuevas oportunidades y posibilidades asombrosas para las personas que las entienden, pero también la oportunidad de explotar a las personas que no las entienden.

El Dr. Ruja identificó varios puntos débiles de la sociedad y los explotó. Sabía que habría suficientes personas lo suficientemente desesperadas, lo suficientemente codiciosas o lo suficientemente confundidas como para apostar en OneCoin. Entendió que la verdad y las mentiras son cada vez más difíciles de diferenciar cuando hay tanta información contradictoria en línea. Ella notó que la defensa de la sociedad contra OneCoin: los legisladores, la policía y también nosotros en los medios tendríamos dificultades para entender lo que estaba sucediendo.

Y, lo más frustrante de todo, supuso correctamente que para cuando nos diéramos cuenta, ella se habría ido, junto con el dinero.