Tratando de vivir un día sin plástico

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Está a nuestro alrededor, a pesar de sus efectos adversos en el planeta. En un experimento de 24 horas, un periodista intentó liberarse del plástico.

Para evitar sentarse en plástico, el escritor trajo una silla de madera al metro de la ciudad de Nueva York. Credit... Jonah Rosenberg para The New York Times

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Por AJ Jacobs

Jacobs es un periodista de Nueva York que ha escrito libros sobre tratar de vivir según las reglas de la Biblia y leer la Enciclopedia Británica de la A a la Z.

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En la mañana del día en que había decidido no usar productos de plástico, ni siquiera tocar el plástico, abrí los ojos y puse los pies descalzos sobre la alfombra. Que está hecho de nailon, un tipo de plástico. Llevaba aproximadamente 10 segundos en mi experimento y ya había cometido una infracción.

Desde su invención hace más de un siglo, el plástico se ha infiltrado en todos los aspectos de nuestras vidas. Es difícil pasar incluso unos minutos sin tocar esta sustancia duradera, liviana y tremendamente versátil. El plástico ha hecho posibles miles de comodidades modernas, pero ha tenido inconvenientes, especialmente para el medio ambiente. La semana pasada, en un experimento de 24 horas, traté de vivir sin él por completo en un esfuerzo por ver de qué cosas plásticas no podemos prescindir y a qué podemos renunciar.

La mayoría de las mañanas reviso mi iPhone poco después de despertarme. El día señalado esto no fue posible, dado que, además de aluminio, hierro, litio, oro y cobre, cada iPhone contiene plástico. En preparación para el experimento, había escondido mi dispositivo en un armario. Rápidamente descubrí que no tener acceso a él me hacía sentir desorientado y audaz, como si fuera una especie de intrépido viajero en el tiempo.

Me dirigí hacia el baño, solo para detenerme antes de entrar.

"¿Podrías abrirme la puerta?" Le pregunté a mi esposa, Julie. "El pomo de la puerta tiene un revestimiento de plástico".

Lo abrió para mí, dejando escapar un suspiro de "este va a ser un día largo".

Mi rutina de higiene matutina necesitaba una renovación total, lo que requirió preparativos detallados en los días previos a mi experimento. No podía usar mi pasta de dientes, cepillo de dientes, champú o jabón líquido habituales, todos los cuales estaban envueltos en plástico o hechos de plástico.

Afortunadamente, existe una gran industria de productos sin plástico dirigidos a consumidores conscientes del medio ambiente, y compré una variedad de ellos, un botín que incluía un cepillo de dientes de bambú con cerdas hechas de pelo de jabalí de Life Without Plastic. "Las cerdas están completamente esterilizadas", me aseguró Jay Sinha, copropietario de la empresa, cuando hablé con él la semana anterior.

En lugar de pasta de dientes, tenía un frasco de gránulos de pasta de dientes gris carbón y menta. Me metí uno, lo mastiqué, bebí agua y me cepillé. Era agradable y mentolado, aunque el escupitajo color ceniza era inquietante.

Me gustó mi barra de champú. Una barra de champú es exactamente lo que parece: una barra de champú. El mío estaba perfumado con pomelo rosa y vainilla, y estaba bien enjabonado. Según los defensores de las barras de champú, también es más barato que el champú embotellado por lavado (una barra puede durar 80 duchas). Lo cual es bueno, porque la vida sin plástico puede ser costosa. Package Free, un elegante establecimiento en el barrio NoHo de Manhattan que colinda con la tienda Goop de Gwyneth Paltrow, vende una maquinilla de afeitar de zinc y acero inoxidable por $84 (así como "el primer vibrador biodegradable del mundo").

Siguiendo el consejo de un blogger, mezclé un desodorante casero con aceite de árbol de té y bicarbonato de sodio. Me dejó oliendo un poco a catedral medieval, pero en el buen sentido. Hacer tus propias cosas es otra forma de evitar el plástico, aunque requiere otro lujo: tiempo libre.

Antes de terminar en el baño, había roto las reglas por segunda vez, al usar el inodoro.

Vestirse también fue un desafío, dado que muchas prendas de vestir incluyen plástico. Había pedido unos pantalones de lana que prometían ser libres de plástico, pero no habían llegado. En su lugar, elegí un par de chinos viejos de Banana Republic.

La etiqueta decía "100 por ciento algodón", pero cuando lo verifiqué el día anterior con un muy servicial representante de relaciones públicas de Banana Republic, resultó ser un poco más complicado. La tela principal es de hecho 100 por ciento algodón, pero había plástico al acecho en la cinta de la cremallera, la pretina interna, la etiqueta tejida, los bolsillos y los hilos, me dijo el representante. Me corté el pulgar tratando de cortar la etiqueta negra de la marca con un cuchillo de metal. En lugar de una curita, sí, de plástico, usé cinta adhesiva de papel para detener el sangrado.

Felizmente, mi ropa interior no representaba una violación de plástico: calzoncillos azules de Cottonique hechos de algodón 100 por ciento orgánico con un cordón de algodón en lugar de la pretina elástica (que a menudo es de plástico). Encontré este artículo a través de una lista de Internet de "14 marcas de ropa interior atractivas y sostenibles para hombres".

Para mi parte superior del cuerpo, tuve suerte. Nuestra amiga Kristen le había tejido a mi esposa un suéter como regalo de cumpleaños. Tenía rectángulos de azul y morado, y era 100 por ciento lana merino.

"¿Me prestas el suéter de Kristen para el día?" le pregunté a Julia.

"Vas a estirarlo", dijo Julie.

"Es para el planeta Tierra", le recordé.

El mundo produce alrededor de 400 millones de toneladas métricas de desechos plásticos cada año, según un informe de las Naciones Unidas. Aproximadamente la mitad se tira después de un solo uso. El informe señaló que "nos hemos vuelto adictos a los productos de plástico de un solo uso, con graves consecuencias ambientales, sociales, económicas y de salud".

Soy uno de los adictos. Hice una auditoría y calculo que tiro alrededor de 800 artículos de plástico a la basura al año: recipientes para llevar, bolígrafos, vasos, paquetes de Amazon con espuma en el interior y más.

Antes de mi Día sin plástico, me sumergí en una serie de libros, videos y podcasts sin plástico y sin desperdicio. Uno de los libros, "Life Without Plastic: The Practical Step-by-Step Guide to Avoid Plastic to Keep Your Family and the Planet Healthy", del Sr. Sinha y Chantal Plamondon, vino de Amazon envuelto en plástico transparente, como una rebanada de queso americano. Cuando le mencioné esto al Sr. Sinha, prometió investigarlo.

También llamé a Gabby Salazar, una científica social que estudia qué motiva a las personas a apoyar causas ambientales, y le pedí su consejo mientras me dirigía a mi día libre de plástico.

"Sería mejor empezar poco a poco", dijo el Dr. Salazar. "Comience por crear un solo hábito, como llevar siempre una botella de agua de acero inoxidable. Una vez que lo haya dominado, comience otro hábito, como llevar bolsas de productos al supermercado. Lo desarrolla gradualmente. Así es como logra un cambio real De lo contrario, te sentirás abrumado".

"¿Tal vez estar abrumado traerá algún tipo de claridad?" Yo dije.

"Eso sería bueno", dijo el Dr. Salazar.

Es cierto que vivir completamente sin plástico es probablemente una idea absurda. A pesar de sus fallas, el plástico es un ingrediente crucial en equipos médicos, detectores de humo y cascos. Hay algo de verdad en el eslogan de la industria del plástico de la década de 1990: "Los plásticos lo hacen posible".

En muchos casos, puede ayudar al medio ambiente: las piezas de plástico de los aviones son más ligeras que las de metal, lo que significa menos combustible y menos emisiones de CO₂. Los paneles solares y las turbinas eólicas tienen partes de plástico. Dicho esto, el mundo está sobrecargado con las cosas, especialmente las formas desechables. El Earth Policy Institute estima que las personas consumen un billón de bolsas de plástico de un solo uso cada año.

La crisis tardó mucho en llegar. Existe cierto debate sobre cuándo entró el plástico en el mundo, pero muchos datan de 1855, cuando un metalúrgico británico, Alexander Parkes, patentó un material termoplástico como revestimiento impermeable para telas. Llamó a la sustancia "parkesina". A lo largo de las décadas, los laboratorios de todo el mundo crearon otros tipos, todos con una química similar: son cadenas de polímeros y la mayoría están hechos de petróleo o gas natural. Gracias a los aditivos químicos, los plásticos varían enormemente. Pueden ser opacos o transparentes, espumosos o duros, elásticos o quebradizos. Son conocidos por muchos nombres, incluidos poliéster y espuma de poliestireno, y abreviadamente como PVC y PET.

La fabricación de plástico se intensificó para la Segunda Guerra Mundial y fue crucial para el esfuerzo de guerra, proporcionando paracaídas de nailon y ventanas de aviones de plexiglás. A eso le siguió un auge de la posguerra, dijo Susan Freinkel, autora de "Plastic: A Toxic Love Story", un libro sobre la historia y la ciencia del plástico. "El plástico entró en cosas como mostradores de formica, revestimientos de refrigeradores, piezas de automóviles, ropa, zapatos, todo tipo de cosas que fueron diseñadas para usarse por un tiempo", dijo.

Entonces las cosas dieron un giro.

"Donde realmente comenzamos a tener problemas es cuando comenzó a usar cosas de un solo uso", dijo la Sra. Freinkel. "Yo lo llamo basura prefabricada".

La avalancha de pajitas, vasos, bolsas y otros objetos efímeros ha tenido consecuencias desastrosas para el medio ambiente. Según un estudio de Pew Charitable Trusts, más de 11 millones de toneladas métricas de plástico ingresan a los océanos cada año, filtrándose en el agua, interrumpiendo la cadena alimentaria y asfixiando la vida marina.

Cerca de una quinta parte de los desechos plásticos se quema y libera CO2 al aire, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, que también informa que solo el 9 por ciento de los plásticos se recicla. Algunos no son económicos de reciclar y otros tipos degradan su calidad cuando lo son.

El plástico también puede dañar nuestra salud. Ciertos aditivos plásticos, como el BPA y los ftalatos, pueden alterar el sistema endocrino en los humanos, según el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental. Los efectos preocupantes pueden incluir problemas de comportamiento y niveles más bajos de testosterona en los niños y niveles más bajos de hormona tiroidea y partos prematuros en las mujeres.

"Resolver este problema del plástico no puede recaer por completo en los hombros de los consumidores", me dijo el Dr. Salazar. "Tenemos que trabajar en ello en todos los frentes".

Al principio de mi día sin plástico, comencé a ver el mundo de manera diferente. Todo parecía amenazador, como si pudiera albergar polímeros ocultos. La cocina estaba particularmente cargada. Cualquier cosa que pudiera usar para cocinar estaba prohibida: la tostadora, el horno, el microondas. Incluso las sobras eran un no-go. Mi hijo agitó una bolsita de plástico llena de tostadas francesas. "¿Quieres algo de esto?" Sí, lo hice.

En cambio, decidí ir a buscar alimentos crudos.

Salí de mi edificio usando las escaleras, en lugar del ascensor con sus botones de plástico, y caminé hasta una tienda de alimentos saludables cerca de nuestro apartamento en el Upper West Side de Manhattan.

Cuando voy de compras, trato de acordarme de llevar una bolsa de tela conmigo. Esta vez había traído siete bolsas de diferentes tamaños, todas de algodón. También tenía dos recipientes de vidrio.

En la tienda, llené una de mis bolsas de algodón con manzanas y naranjas. En una inspección cercana, noté que cada corteza tenía una etiqueta con un código. Otra probable violación, pero la ignoré.

En los contenedores a granel, puse nueces y avena en mis platos de vidrio con un cucharón de acero (lavado) que había traído de casa. Los contenedores en sí eran de plástico, lo cual ignoré porque tenía hambre.

Fui al cajero. En ese momento llegó el momento de pagar. Lo cual fue un problema. Las tarjetas de crédito estaban fuera. También lo fue Apple Pay de mi iPhone. El papel moneda fue otra violación: aunque el papel moneda estadounidense está hecho principalmente de algodón y lino, es probable que cada billete contenga fibras sintéticas, y las denominaciones más altas tienen un hilo de seguridad hecho de plástico para evitar la falsificación.

Para estar seguro, había traído un saco de algodón lleno de monedas. Sí, un saco grande y viejo lleno de monedas de veinticinco centavos, diez centavos y centavos: alrededor de $ 60 que había retirado del Citibank y de las alcancías de mis hijos.

En la caja registradora, comencé a apilar monedas de veinticinco centavos lo más rápido que pude entre miradas nerviosas a los clientes detrás de mí.

"Lamento mucho que esto esté tomando tanto tiempo", le dije.

"Está bien", dijo el cajero. "Medito todas las mañanas para poder lidiar con una agitación como esta".

Agregó que apreciaba mi compromiso con el medio ambiente. Fue la primera respuesta positiva que recibí. Conté $19.02 — ¡cambio exacto! — y me fui a casa a desayunar: nueces y naranjas en una bandeja de metal para galletas, que equilibré en mi regazo.

Un par de horas más tarde, en busca de un almuerzo sin plástico, caminé hasta Lenwich, una tienda de sándwiches y ensaladas en mi vecindario. Llegué temprano en la tarde, cargando mi plato rectangular de vidrio y cubiertos de bambú.

"¿Puedes hacer la ensalada en este recipiente de vidrio?" Pregunté, sosteniéndolo en alto.

"Un minuto, por favor", dijo el hombre detrás del mostrador, concisamente.

Llamó a un gerente, quien dijo que estaba bien. ¡Victoria! Pero el gerente luego rechazó mi solicitud de seguimiento para usar mi pala de acero.

Después del almuerzo, me dirigí a Central Park, pensando que este era un lugar en Manhattan donde podía relajarme en un ambiente libre de plástico. Tomé el metro allí, lo que me anotó más infracciones, ya que los trenes en sí tienen partes de plástico y necesitas una MetroCard o un teléfono inteligente para pasar por los torniquetes.

Al menos no me senté en uno de esos asientos de plástico naranja. Había traído la mía: una silla plegable de teca de estilo nórdico, sin pintar, dura y austera. Es lo que había estado usando en el apartamento para evitar las sillas y los sofás contaminados con plástico.

Dejé caer mi silla cerca de un poste en el medio del auto. Un tipo tenía una mirada de por favor no me hables en los ojos, pero los otros pasajeros estaban tan absortos en sus teléfonos que la vista de un hombre en una silla de madera no los desconcertó.

Caminando por Central Park, vi palillos de hilo dental, un cuchillo de plástico negro y una bolsa de plástico.

De vuelta a casa, registré algunas de mis impresiones. Escribí en papel con un lápiz de cedro sin pintar de un "juego de latas Zero Waste Pencil" (los lápices normales contienen pintura amarilla rellena de plástico). Después de un rato, fui a tomar un trago de agua. Lo que trae a colación quizás al enemigo más omnipresente de todos, uno que ni siquiera he mencionado todavía: los microplásticos. Estas diminutas partículas están en todas partes: en el agua que bebemos, en el aire que respiramos, en los océanos. Provienen, entre otras cosas, de basura plástica degradada.

¿Son perjudiciales para nosotros? Hablé con varios científicos y la respuesta general que obtuve fue: aún no lo sabemos. "Creo que tendremos una mejor comprensión en los próximos años", dijo Todd Gouin, consultor de investigación ambiental. Pero aquellos que son extremadamente cautelosos pueden usar productos que prometen filtrar los microplásticos del agua y el aire.

Compré una jarra de LifeStraw que contiene un microfiltro de membrana. Por supuesto, la jarra en sí tenía piezas de plástico, así que no pude usarla en el Gran Día. En cambio, la noche anterior, pasé un rato en el fregadero filtrando agua y llenando tarros Mason. Nuestra cocina parecía estar lista para el apocalipsis.

El agua sabía particularmente pura, lo que supongo que fue una especie de efecto placebo.

Escribí durante un tiempo. Luego me senté en mi silla de madera. Sin teléfono. Sin Internet. Julie se compadeció de mí y se ofreció a jugar a las cartas. Negué con la cabeza.

"Revestimiento de plástico", le dije.

Aproximadamente a las 9 p. m., llevé a nuestra perra a su paseo nocturno. Estaba usando una correa 100 por ciento de algodón que compré en línea. Me deshice de las bolsas de caca, incluso las sostenibles que encontré estaban hechas con plástico reciclado o de origen vegetal. En cambio, llevé una espátula de metal. Afortunadamente, no tuve que usarlo.

A las 10:30 p. m., exhausto, me acosté en mi cama improvisada: sábanas de algodón en el piso de madera, ya que mi colchón y almohadas están pegajosos.

Me desperté a la mañana siguiente feliz de haber sobrevivido a mi terrible experiencia y haberme reunido con mi teléfono, pero también con un sentimiento de derrota.

Había cometido 164 violaciones, según mi cuenta. Como había predicho el Dr. Salazar, me sentí abrumado. Y también incierto. Había tanto que no estaba claro, incluso después de haber estado estudiando este tema durante semanas. ¿Qué artículos sin plástico realmente marcaron la diferencia y qué es un mero lavado verde? ¿Es una buena idea usar cepillos de dientes de pelo de jabalí, desodorante de árbol de té, dispositivos de filtración de microplásticos y pajitas de papel, o el problema de usar esas cosas vuelve a todos tan locos que en realidad terminan dañando la causa?

Llamé al Dr. Salazar para una charla de ánimo.

"Puedes volverte loco", dijo. "Pero no se trata de la perfección, se trata del progreso. Lo creas o no, el comportamiento individual sí importa. Se suma".

"Recuerde", continuó, "no se trata de que el plástico sea el enemigo. Se trata de que el enemigo sea de un solo uso. Es la cultura de usar algo una vez y tirarlo".

Volví a pensar en algo que me había dicho la autora Susan Freinkel: "No soy absolutista en absoluto. Si entraras en mi cocina, dirías, ¿qué diablos? Escribiste este libro y mira cómo vives". !"

La Sra. Freinkel hace un esfuerzo, dijo. Evita bolsas, vasos y envases de un solo uso, entre otras cosas. Me comprometo a intentarlo también, incluso después de mi intento no del todo exitoso de una prohibición de un día.

Comenzaré con cosas pequeñas, creando hábitos. Me gustó la barra de champú. Y puedo llevar bolsas de productos al supermercado. Incluso podría empacar mi botella de agua de acero y cubiertos de bambú para mis viajes a Lenwich. Y a partir de ahí, ¿quién sabe?

Y usaré con orgullo la camiseta "Keep the Sea Plastic Free" que compré en línea en los días previos al experimento. Es solo 10 por ciento de poliéster.

Audio producido por Kate Winslett.

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