La historia de cuatro dulces festivos.

Profesor titular de literatura inglesa, Universidad Edge Hill

Laura Eastlake no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

Edge Hill University proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.

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Es la temporada en la que los estantes de los supermercados se llenan de cajas de selección y tarrinas de bombones que se encogen un poco más con cada año que pasa. Pero a pesar de la "retracción de la inflación" navideña, nuestro amor festivo por los dulces ha perdurado durante cientos de años y no muestra signos de disminuir.

Desde cartas y galletas hasta historias de fantasmas junto al fuego, a menudo pensamos que los victorianos inventaron la Navidad tal como la conocemos. De hecho, Victoria, como muchos de sus sujetos, tenía debilidad por los dulces navideños.

Como joven reina en 1839, recuerda una bulliciosa cena de Navidad que terminó con "un postre divertido con todo tipo de curiosas figuritas llenas de bombones" y "galletas saladas". No se trataba aún de las novedades explosivas que conocemos hoy en día, sino de tubos de papel específicamente diseñados para contener caramelos.

Mientras que el azúcar había sido durante siglos un lujo de los muy ricos, utilizado en pequeñas cantidades como especia, medicina y un placer indulgente, el período victoriano fue testigo de un cambio que estableció los dulces como un elemento básico de la temporada festiva en todos los sectores de la sociedad. La rápida industrialización de la década de 1830 significó que se podían producir dulces para el mercado masivo en una escala sin precedentes, y los precios se redujeron en consecuencia.

Compañías como Fry's, Cadbury y Rowntree establecieron fábricas en expansión "que vierten el chocolate y el cacao a razón de varias toneladas por día", como comentó un periódico. Estas fábricas no solo producían cacao, sino también dulces de marca y envasado reconocibles, todos compitiendo para ser el producto elegido por los consumidores navideños que buscaban el regalo perfecto. Estas son algunas de las golosinas festivas más populares de los siglos pasados, desde los favoritos familiares hasta los francamente peligrosos:

1. Ciruelas azucaradas

Las ciruelas de azúcar fueron algunos de los dulces más producidos del siglo XIX. Estas no eran ciruelas recubiertas de azúcar, sino una capa de caramelo duro que generalmente contenía una nuez o semilla. También fueron los dulces más comúnmente asociados con la Navidad, desde los niños de La noche antes de Navidad que "se acurrucaron cómodamente en sus camas, mientras visiones de ciruelas de azúcar bailaban en sus cabezas" hasta el Hada de ciruelas de azúcar de El Cascanueces.

Sin embargo, en las primeras décadas del siglo XIX, complacer a los golosos con ciruelas azucaradas tenía sus riesgos. Algunos productores confiarían en ingredientes tóxicos para dar colores brillantes a estos dulces.

Los verdes vivos se produjeron con arsenito de cobre, los amarillos con cromato de plomo y los rojos brillantes con bermellón cargado de mercurio. Las leyes de seguridad alimentaria de la década de 1860 prohibieron el uso de estos ingredientes peligrosos y las ciruelas azucaradas continuaron siendo el regalo navideño elegido por las generaciones venideras.

2. Puros de chocolate

"Se acerca la Navidad", se lamentó un periodista en 1887 "y, en esa temporada festiva, parece que hay orgías ilimitadas entre los niños británicos en forma de cigarros de chocolate". Hechas de capas de chocolate y azúcar enrolladas para parecerse a un cigarro, estas golosinas se producían a un ritmo de más de 30,000 por día.

Aunque los puros dulces y los cigarrillos han pasado de moda hace mucho tiempo para evitar que los niños adornen el hecho de fumar, los victorianos ya tenían sus dudas sobre los puros de chocolate. En los primeros días de producción, estos dulces tenían una punta de metal holandés, una forma de latón que se usaba para dar la impresión de una punta de cigarro brillante. Esto tuvo que ser reemplazado con azúcar de colores después de que se descubrió que los niños se ahogaban con el metal holandés y "el azúcar, aunque no tan realista, es mucho más seguro y ciertamente más sabroso".

3. Cremas de chocolate

La compañía de chocolates Fry's se fundó a mediados del siglo XVIII y sus icónicas cremas de chocolate (centros de fondant cubiertos de chocolate) han sido un elemento básico de la Navidad desde mediados del siglo XIX.

Fry empleó a cientos de trabajadores, a menudo mujeres, en su fábrica de Bristol para hacer y envasar cremas de chocolate. "La Navidad sería despojada de gran parte de su placer si los deliciosos chocolates surtidos de JS Fry & Sons fueran eliminados de nuestros regalos", escribió un crítico en 1911. Ya sea que su gusto se extienda a las variedades de fresa, naranja o café, es probable que encuentre los descendientes de estas cremas victorianas de chocolate en tu tarrina de dulces navideños de este año.

4. El cuadro de selección

A medida que la era victoriana llegaba a su fin, los columnistas de estilo comenzaron a notar una tendencia decepcionante entre los obsequios de Navidad más de moda:

Supongo que es una señal de nuestros tiempos decadentes que, cuando los amigos de uno... quieren ser muy cortés, hoy en día envían cigarrillos, en lugar del antiguo chocolate dulce e infantil.

Si bien la Primera Guerra Mundial limitaría aún más el acceso a los dulces azucarados, con el azúcar entre los primeros alimentos que se racionaron en 1918, la tendencia de los dulces navideños volvería a tomar impulso en las décadas de 1920 y 1930. Rowntree desarrolló su lujosa "caja de selección" en 1925, que fue diseñada como un regalo decadente y costaba hasta 10 chelines. Las primeras latas de Quality Street y Cadbury's Roses llegaron a los estantes en 1936 y 1938 respectivamente, tentando a los compradores con sus envoltorios que parecen joyas y sabores variados.

Nuestro amor por los dulces navideños puede ser tan fuerte como siempre, pero, como los victorianos antes que nosotros, seguimos lidiando con los diversos problemas que plantea nuestro goloso nacional. Aunque ya no necesitamos preocuparnos por las ciruelas azucaradas con plomo, debemos enfrentar los desafíos del consumo masivo de azúcar para nuestra salud y los problemas de todos esos envases elegantes para nuestro medio ambiente.