La crisis energética de Europa obliga a las fábricas a apagarse

Los fabricantes están despidiendo a los trabajadores y cerrando las líneas porque no pueden pagar las tarifas de gas y electricidad.

Tallos de vidrio en una cinta transportadora en Arc International en Francia. La compañía necesita gas natural para fabricar su cristalería, pero la crisis energética de Europa ha provocado un aumento en los precios del gas. Credit Andrea Mantovani para The New York Times

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Por Liz Alderman

Liz Alderman, que escribe sobre negocios y economía en Europa, publicó este artículo en Arques, Francia.

El horno, calentado a 1.500 grados centígrados, brillaba al rojo vivo. Los trabajadores de la fábrica de vidrio Arc International lo cargaron con arena que se acumuló lentamente en una masa fundida. Cerca del piso de la fábrica, las máquinas transformaron el líquido sin forma con una ráfaga de aire caliente en miles de delicadas copas de vino, destinadas a la venta en restaurantes y hogares de todo el mundo.

Nicholas Hodler, el director ejecutivo, inspeccionó la línea de montaje, azul brillante con llamas de gas natural. Durante años, Arc había funcionado con energía barata que ayudó a convertir a la empresa en el mayor productor mundial de vajillas de vidrio, y en un empleador fundamental en esta región de clase trabajadora del norte de Francia.

Pero el impacto del abrupto corte de gas de Rusia a Europa ha empapado el negocio con nuevos riesgos. Los precios de la energía subieron tan rápido que Hodler tuvo que reescribir los pronósticos comerciales seis veces en dos meses. Recientemente, puso a un tercio de los 4500 empleados de Arc en licencia parcial para ahorrar dinero. Cuatro de los nueve hornos de la fábrica estarán inactivos; los demás pasarán del gas natural al diésel, un combustible más económico pero más contaminante.

"Es la situación más dramática que jamás hayamos enfrentado", dijo Hodler, gritando para hacerse oír por encima del ruido de vasos tintineantes. "Para las empresas que consumen mucha energía como la nuestra, es agobiante".

Arco no está solo. Los altos precios de la energía están afectando a la industria europea, obligando a las fábricas a reducir la producción rápidamente y a suspender a decenas de miles de empleados. Los recortes, aunque se espera que sean temporales, aumentan los riesgos de una dolorosa recesión en Europa. La producción industrial en la zona del euro cayó un 2,3 por ciento en julio respecto al año anterior, la mayor caída en más de dos años.

Los fabricantes de metal, papel, fertilizantes y otros productos que dependen del gas y la electricidad para transformar las materias primas en productos, desde puertas de automóviles hasta cajas de cartón, han anunciado que se ajustarán el cinturón. La mitad de la producción de aluminio y zinc de Europa se ha desconectado, según Eurometaux, la asociación de comercio de metales de Europa.

Entre ellos se encuentra Arcelor Mittal, la siderúrgica más grande de Europa, que tiene altos hornos inactivos en Alemania. Alcoa, un productor mundial de productos de aluminio, está recortando un tercio de la producción en su fundición en Noruega. En los Países Bajos, Nyrstar, el mayor productor de zinc del mundo, suspenderá la producción hasta nuevo aviso.

Incluso el papel higiénico no es inmune: en Alemania, Hakle, uno de los mayores fabricantes, anunció que se había declarado insolvente debido a una "crisis energética histórica".

El torbellino ha desconcertado a los habitantes de Arques, un pueblo cuya fortuna ha estado ligada a la fabricación de vidrio durante más de un siglo. El Arc moderno se fundó en 1825 como Verrerie Cristallerie d'Arques, entonces un pequeño fabricante local de finas copas de cristal.

Hoy, las operaciones de Arc son enormes y abarcan un área de casi la mitad del tamaño del Central Park de Nueva York. Su masa es tal que Arc genera indirectamente otros 15.000 puestos de trabajo en la región, desde las cartoneras que envasan su vidrio hasta las empresas de transporte que transportan sus productos. Las otras fábricas de Arc están en China, Dubai y Nueva Jersey.

"El cierre de los hornos es una mala noticia", dijo un trabajador, un veterano de 28 años en la fábrica, que habló bajo condición de anonimato por temor a comprometer su trabajo. "Claro, los altos precios de la energía están teniendo un impacto", agregó, "pero da miedo lo rápido que está sucediendo".

Hasta cierto punto, la crisis es un retroceso de las sanciones europeas que pretendían castigar a Moscú por su invasión de Ucrania. El dolor ha socavado la confianza en las empresas europeas y su capacidad de planificación.

La semana pasada, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, propuso compensar el golpe limitando los ingresos de los generadores de electricidad de bajo costo y obligando a las empresas de combustibles fósiles a compartir las ganancias que obtienen del aumento de los precios de la energía.

Pero las soluciones pueden no ser lo suficientemente rápidas. Los costos ya se han disparado más allá de lo que muchos fabricantes pueden pagar. Miles de empresas europeas están cerca del final de los contratos de energía fija firmados cuando los precios eran más baratos y deben renovarlos en octubre a los precios actuales. Los precios de la electricidad para el próximo año, que están vinculados al costo del gas, rondan los 1.000 euros por megavatio-hora en Alemania y Francia, mientras que el gas natural está en máximos históricos de alrededor de 230 euros por megavatio-hora.

Eschenbach Porcelain sobrevivió a la transición de Alemania del comunismo al capitalismo después de 1989. Pero cuando sus contratos de energía se agoten a fines de este año, la compañía enfrentará facturas anuales de energía de 5,5 millones de euros, o aproximadamente seis veces lo que paga ahora, dijo Rolf. Frowein, su director.

"Eso significaría que tenemos que duplicar con creces nuestros precios, y nadie pagará eso por nuestras tazas y platos", dijo. Eschenbach, una empresa de 130 años en el estado oriental de Turingia, está en conversaciones con políticos locales sobre una posible solución. Es una de las docenas de pequeñas y medianas empresas en Alemania que temen tener que cerrar definitivamente.

A una hora al norte de la fábrica Arc, Aluminium Dunkerque, el mayor productor de aluminio de Francia, suspenderá a parte de su fuerza laboral de 620 personas y reducirá la producción en más del 20 por ciento, ya que enfrenta un posible aumento de cuatro veces en sus costos de energía.

"El tiempo que dedicamos a los problemas de energía se ha multiplicado por 10", dijo Guillaume de Goÿs, el director ejecutivo. "Esperamos que la crisis sea de corta duración, pero si dura, la industria europea se encontrará en graves problemas".

El Sr. Hodler está trabajando para alejar a Arc de los problemas, después de años de dificultades financieras vinculadas a la sobreexpansión y, más recientemente, a los cierres por la pandemia. En diciembre, poco después de que el Sr. Hodler asumiera el cargo en una reorganización de la administración, Arc recibió un préstamo de emergencia de 45 millones de euros respaldado por el estado francés y ahora está solicitando al gobierno un alivio adicional de las altas facturas de energía.

El sitio, que consume tanta energía como 200.000 hogares, fabrica "arts de table", que incluye platos de Luminarc y artículos de mesa y bar de la marca Cristal d'Arques. En total, Arc produce cuatro millones de vasos al día, además de artículos como portavelas para Bath & Body Works y vasos promocionales para Heineken y McDonald's.

Hacerlo requiere un calor intenso para derretir la arena y convertirla en vidrio en hornos que deben permanecer encendidos las 24 horas del día. En verano, la crisis energética de Europa impulsó la factura energética de Arc a 75 millones de dólares, desde los 19 millones de euros de hace un año. Además de eso, los consumidores repentinamente dejaron de comprar artículos como candelabros y lavadoras, para los cuales Arc fabrica ventanas de vidrio, y los pedidos se desplomaron.

"La gente está preocupada por sus facturas de energía de invierno y dice: 'Esperaré para comprar ese artículo no esencial'", dijo Hodler.

El doble golpe hizo que el equipo de administración de Arc buscara soluciones, todas ellas menos que deseables.

Este mes, se pidió a 1.600 trabajadores que se quedaran en casa dos días a la semana para reducir costos. Y por primera vez, los hornos de Arc cambiarán a energía diésel en lugar de gas natural, que se alimenta directamente a la fábrica a través de una tubería. El diesel aumentará la huella de carbono de Arc en un 30 por ciento y debe ser entregado en grandes cantidades por camiones cisterna.

Aún más desalentadora era la perspectiva de los hornos Arcs inactivos. "No se puede simplemente apagar un horno de vidrio, lo destruiría", dijo Hodler. "Si se apagan suavemente, sobrevivirán, pero luego tardarán más de un mes en recalentarse".

Dos hornos que estaban planificados para mantenimiento programado ahora pueden permanecer fuera de línea en el futuro previsible, dijo el Sr. Hodler. Otros dos serán suspendidos temporalmente para compensar la caída de la demanda.

"No queremos detener las operaciones por completo", dijo Hodler. "Pero no vamos a producir si perdemos dinero".

Todo lo cual tiene a los lugareños en Arques muy preocupados. En Le Cristal, un café que es un lugar frecuentado por los trabajadores de la fábrica Arc, el destino de los hornos fue todo lo que se habló en una tarde reciente.

"Arc es el alma de esta región", dijo Valerie Harle, propietaria del café, que abrió sus puertas en 1939 y lleva su nombre en honor a Georges Durand, quien construyó la Cristallerie d'Arques de una pequeña fábrica a un imperio. "Si los hornos no funcionan, los empleados tampoco".

Veronique Cognoti, residente desde hace mucho tiempo, dijo que los lugareños se estaban preparando para un efecto dominó. "Muchos otros negocios dependen de eso", dijo sobre la fábrica. "Las empresas de transporte, los fabricantes de cajas de cartón, todos sentirán el golpe".

En una mesa cercana, un hombre que habló bajo condición de anonimato dijo que fue despedido este mes de su trabajo en una fábrica de cartón cercana que fabrica cajas y empaques para Arc, luego de que el fabricante de vidrio cortara la producción.

“Con el precio de la energía como está, la fábrica no está funcionando tanto como antes y ya está creando una reacción en cadena”, dijo.

Le pagaban el 80 por ciento de su salario para quedarse en casa mientras su fábrica estaba inactiva, pero eso había sumado 130 € en salarios perdidos. Al mismo tiempo, dijo, la factura de gasolina para llenar su pequeño automóvil había subido a casi 100 €, desde alrededor de 50 € a principios de año.

"Esto se va a convertir en un problema mucho mayor", dijo.

Melissa Eddy contribuyó con este reportaje desde Berlín.

Liz Alderman es la principal corresponsal de negocios en Europa con sede en París, y cubre los desafíos económicos y de desigualdad en Europa. Anteriormente fue editora de negocios asistente y pasó cinco años como editora de negocios de lo que era The International Herald Tribune. @LizAldermanNYT

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