Columna: Se predicen cosas más importantes para el pequeño mercado del estaño

Por Andy Hogar

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LONDRES (Reuters) - El estaño ha salido relativamente ileso de la pandemia de este año.

Los bloqueos en todo el mundo han llevado a los hogares a abastecerse de alimentos duraderos y comprar más productos electrónicos para el hogar, lo que ha dado un impulso al metal en la hojalata y la soldadura y ha ayudado a mitigar la recesión más amplia en la actividad manufacturera mundial.

Mientras tanto, la producción de estaño se vio particularmente afectada a principios de este año con algunos de los productores más grandes del mundo que cerraron temporalmente minas y fundiciones durante los cierres.

El resultado neto será un déficit global de oferta y demanda de alrededor de 5.200 toneladas este año, según la Asociación Internacional del Estaño (ITA).

La ITA pronostica un déficit menor de 2.700 toneladas en 2021 a medida que la demanda se recupera en un seis por ciento, una recuperación de tamaño similar a la que se registró después de la crisis financiera de 2008-2009.

Es posible que sigan más déficits a medida que la demanda de estaño experimente un cambio radical en el uso.

Todavía no se trata del papel subestimado del estaño en las próximas revoluciones verde e industrial, sino más bien de lo que está sucediendo en el mundo microscópico de la soldadura de placas de circuitos.

La soldadura ahora representa alrededor de la mitad del uso global de estaño. Se ha convertido en un componente cada vez más dominante de la demanda de estaño a medida que crece el apetito mundial por teléfonos móviles, computadoras portátiles y televisores inteligentes.

Sin embargo, el estaño aún no se ha beneficiado por completo del auge de los productos electrónicos porque la cantidad de metal utilizado en las soldaduras ha disminuido constantemente.

La miniaturización de los componentes significa que la placa de circuito típica de hoy usa la mitad de la cantidad de estaño que hace diez años, según el Dr. Jeremy Pearce, jefe de inteligencia de mercado de ITA.

Entonces, mientras que los envíos globales de semiconductores han aumentado a una tasa anual de alrededor del 4% por año durante la última década, el uso de estaño en la soldadura se ha estancado en gran medida.

Esta tendencia ahora está llegando a su fin, dijo Pearce en el seminario anual de ITA, con la transición a la soldadura de montaje en superficie, que usa menos estaño, ahora "completada". La miniaturización ha seguido en gran medida su curso.

Eso significa que el uso de estaño en la soldadura debería comenzar a seguir más de cerca la tasa subyacente de crecimiento de los productos electrónicos.

Mientras tanto, se espera que la eliminación gradual del plomo en las soldaduras se acelere a medida que los reguladores ajusten constantemente los parámetros para usar lo que se designa como material peligroso.

Menos plomo significa más estaño.

Las soldaduras sin plomo promediaron alrededor del 65% del total mundial durante la última década, saltando al 74% el año pasado, dijo Pearce.

El ITA predice un aumento continuo, con soldaduras sin plomo que representan el 90% de todas las soldaduras para 2030.

Si el ITA tiene razón, significa que el mayor amortiguador individual de la demanda de estaño en los últimos 10 años se disipará.

Estos micro cambios en el mundo de la soldadura son doblemente significativos para la demanda de estaño, ya que la próxima cuarta revolución industrial necesitará muchas más placas de circuitos.

El llamado Internet de las cosas, con conectividad mejorada entre máquinas y dispositivos, se pegará literalmente con soldaduras de estaño.

El estaño existe desde hace mucho tiempo. Cuando los humanos descubrieron por primera vez que el metal podía ser aleado con cobre, el nuevo y revolucionario producto dio nombre a lo que conocemos como la Edad del Bronce.

Avance rápido cinco mil años y el estaño se convertirá en uno de los metales más importantes no solo en la cuarta revolución industrial, sino también en la tecnología verde, según un sorprendente hallazgo del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

En un nivel, se trata solo de más electrónica. Un vehículo eléctrico tiene alrededor de cinco veces más dispositivos que un automóvil convencional y la electrónica automotriz ya está creciendo a una tasa promedio del 7% anual, según ITA.

El despliegue de la tecnología 5G significará más estaciones base y microestaciones, todas unidas por estaño.

Sin embargo, el metal también está experimentando una explosión en la investigación y el desarrollo en una serie de aplicaciones futuras.

El ITA está recopilando más de veinte trabajos de investigación por mes solo sobre el potencial del estaño en las baterías de iones de litio, según Pearce.

Los investigadores también están trabajando en perovskita de estaño para paneles solares, seleniuro de estaño para recolectar energía térmica y catalizadores de estaño tanto para dividir el agua para producir hidrógeno como para capturar carbono.

Casi todas y cada una de las nuevas tecnologías, verdes o de Internet, parecen tener un lugar para el estaño.

Todo esto, según admite la propia ITA, se encuentra en el horizonte de mediano plazo. Es posible que tales innovaciones solo comiencen a traducirse en impulsores de la demanda de estaño de hormigón en unos cinco años.

Antes de eso, depende del sector de la soldadura a medida que se desvanece el impacto negativo de la miniaturización.

La ITA espera que el crecimiento subyacente de la demanda de estaño se duplique del 2% al 4% en los próximos cinco años, lo que podría representar un desafío para los productores de estaño del mundo.

El déficit previsto por la ITA en 2021 representaría el cuarto año consecutivo de déficit de oferta.

Si bien el déficit acumulado de 18.500 toneladas es modesto en un mercado global de 360.000 toneladas, sugiere que el lado de la oferta lucha por mantenerse al día incluso con el crecimiento de la demanda deficiente de los últimos años.

China, el mayor productor mundial, se ha vuelto parcialmente dependiente de las materias primas de Myanmar, que emergió como la tercera mayor minera de estaño del mundo durante la última década.

Pero existen serios interrogantes sobre la sostenibilidad de las minas de Myanmar y los envíos de concentrados a China han estado cayendo durante tres años consecutivos.

Indonesia, el exportador de estaño más grande del mundo, ha sido un proveedor volátil en ocasiones, en gran parte debido a las regulaciones cambiantes en el sector de la minería del estaño.

Otros metales de la nueva era, como el cobalto y el litio, han demostrado lo que sucede cuando los productores se ven sorprendidos por los cambios tectónicos en la demanda. Los precios de ambos han subido y bajado en el espacio de cinco años.

Los productores de estaño deberían tomar nota. Sobre todo porque la revolución de la gran demanda de estaño diminuto está ocurriendo fuera de la vista en el mundo en miniatura de la soldadura de placas de circuitos.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

Editado por Kirsten Donovan

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