Las maravillas naturales de Alfred Russel Wallace

El geógrafo y naturalista británico Alfred Wallace Russel. Foto: Archivo GL/Alamy Stock Photo

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Alfred Russel Wallace (1823–1913) tenía poca educación formal y ninguna conexión social. Sabía que todas las rutas oficiales hacia el enrarecido mundo de la historia natural, en el que esperaba trabajar, estaban cerradas para él. Así que hizo lo que haría cualquier aventurero brillante y ambicioso: se fue al Amazonas brasileño para recolectar especies tropicales exóticas. Resultó ser un movimiento trascendental para el hombre que más tarde daría con la idea de la evolución por selección natural antes de la declaración pública de la misma por parte de Charles Darwin.

Durante cuatro años, Wallace exploró las orillas del Amazonas y sus afluentes, sus hallazgos de las selvas tropicales vírgenes, muchos de ellos nuevos para la ciencia, despertaron un gran interés entre los coleccionistas botánicos en su país. A mediados de 1852, severamente debilitado por la malaria y dispuesto a sacar provecho de los frutos de su trabajo, material e intelectual, se reservó un pasaje a casa. Después de un mes de viaje, ocurrió el desastre. Se produjo un incendio en la bodega que, después de que el capitán ordenara que se abriera la bodega sin aire, estalló en una conflagración a gran escala. Pronto, el aspirante a científico natural se encontró subiendo y bajando en un desvencijado bote salvavidas en medio del Atlántico.

Wallace eventualmente llegaría a casa a salvo (un barco mercante los recogió a unas 215 millas de las Bermudas), pero la considerable colección botánica que había acumulado se hundió con el barco. Todo lo que rescató fue una 'pequeña caja de hojalata' de camisas, en la que había arrojado un reloj, una bolsa de monedas pequeñas y un fajo de dibujos de palmeras y peces, que casualmente estaba suelto en su camarote. En palabras de su último biógrafo, James Costa, se había convertido en 'un coleccionista sin colección'.

Los dibujos de palmeras incautados al azar, ahora en poder de la Linnean Society en Londres, ofrecen una visión tentadora de lo que Wallace, y, por extensión, el mundo de las ciencias naturales, perdió ante las olas. Los bocetos muestran 48 especies diferentes de palmeras, cuatro de ellas sin nombre científico. Los biólogos se interesaron especialmente en la Leopoldinia piassaba, que, a pesar de ser ampliamente comercializada en Europa para su uso en escobas, era poco conocida en su estado salvaje.

Un boceto de Leopoldinia piassaba de un cuaderno de c. 1848 sobre las palmeras del Amazonas por Alfred Russel Wallace (1823–1913). Sociedad Linneana, Londres

Como muestra el boceto a lápiz tosco pero realista de Wallace, sus hojas, que crecen hasta unos cuatro metros, se estiran hacia arriba y hacia afuera en una copa gruesa y entrelazada. Las vainas de hojas barbudas cubren el tronco esférico de la planta, lo que lleva a comparaciones (sueltas) con el pelaje marrón peludo de un oso.

Lejos de caer en el desánimo, el incontenible Wallace se estableció rápidamente como una presencia vocal en los salones científicos de Londres. En un año, había escrito artículos impresionantes sobre la fauna del Amazonas: monos, mariposas y 'algunos peces curiosos aliados de la anguila eléctrica', así como un extenso cuaderno de viaje de sus aventuras en la selva tropical. Aparte de algunas cartas y artículos escritos durante su estancia en Brasil, todas estas obras son producto de los formidables poderes de la memoria de Wallace.

Los bocetos de palmeras son excepciones notables. Obedientemente, los pegó en un cuaderno junto con extensas descripciones de cada especie por separado. De la piassaba, por ejemplo, sabemos que sus pecíolos son 'delgados y lisos', su espádice 'grande, excesivamente ramificado y caído' y su fruto 'globoso y comestible'. Aparte de sus cualidades científicas, cada dibujo transmite una deliciosa ternura. Uno puede imaginarse a Wallace, sentado en las raíces de un gigantesco ceiba, con el sudor cayéndole por el cuello, los flebótomos mordiéndole los tobillos, completamente absorto en capturar en un papel tosco las bellezas de una de sus palmeras favoritas.

Esta creación estilo álbum de recortes fue la base del primer libro de Wallace, Palmeras del Amazonas y sus usos (1853). Con una tirada inicial de solo 250 copias, nunca se concibió realmente como una empresa comercial, sino más bien como un tributo a las 'graciosas palmeras, verdaderos habitantes de los trópicos' que tanto habían capturado su imaginación. En la versión publicada, los bocetos dibujados a mano se reemplazan con litografías del ilustrador botánico escocés en demanda Walter Hood Fitch. Fielmente copiadas y expertamente ejecutadas como lo son las transposiciones de Fitch, la absoluta asertividad de la forma de la placa pierde el sutil afecto que distingue a los originales.

Foto: Archivo GL/Alamy Stock Photo

El libro de palma de Wallace también es notable como una señal de lo que estaba por venir. Pronto, el infatigable naturalista estuvo de vuelta en alta mar, esta vez con destino al archipiélago malayo y la fama, aunque temporal, como competidor de Darwin. Wallace fue ante todo un geógrafo, y su avance como evolucionista se deriva principalmente de sus observaciones sobre la distribución geográfica de las especies. Geología, clima, hidrología: todos, llegó a ver, juegan un papel en el cómo, cuándo y, sobre todo, dónde del proceso evolutivo. Los datos precisos sobre la ubicación que llenan su libro sobre las palmas (un tercio del capítulo sobre la piassaba se dedica a su distribución: 'crece en terrenos pantanosos o parcialmente inundados', 'en las orillas de ríos de aguas negras', etc.) revela las raíces de tal pensamiento en la Amazonía.

Los principales botánicos desdeñaron el breve trabajo de Wallace sobre las palmas. Incluso su amigo y colega coleccionista Richard Spruce descartó las descripciones de Wallace de los árboles como "peor que nada, en muchos casos sin mencionar una sola circunstancia que un botánico desearía conocer". Un caso, claro, de no ver el bosque por los árboles. Spruce se permitió al menos un cumplido: las imágenes eran, según él, «muy bonitas».

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